Wandelen langs kratermeren, warmwaterbronnen en lavagrotten

Wandelen op de Azoren gaat langs kraters, stoom en lavatunnels

De Azoren zijn negen eilanden midden in de Atlantische Oceaan, ongeveer 1.400 kilometer ten westen van Lissabon, en het hele archipel is doorsneden met genummerde wandelroutes die kratermeren, kustkliffen en lavagrotten verbinden. De meeste tellen 5 tot 12 kilometer. Dit artikel zet de bekendste wandelingen op een rij, van de kraterrand van Sete Cidades tot de klim naar de Pico, het hoogste punt van Portugal. Eén regel vooraf: het weer maakt hier de dienst uit, dus plan de topwandelingen vroeg in je reis en houd reservedagen achter de hand.

De kraterrand van Sete Cidades is de klassieker op de Azoren

Op São Miguel loopt de bekendste route over de rand van de krater van Sete Cidades, met de Lagoa Azul en de Lagoa Verde afwisselend links en rechts. Let op het verschil: van het uitkijkpunt Vista do Rei naar het dorp is het ongeveer 7,5 kilometer, terwijl de volledige randroute vanaf Mata do Canário op bijna 12 kilometer uitkomt. Reisgidsen halen die twee door elkaar. Start voor tien uur 's ochtends, dan is de kans op een wolkenvrije rand het grootst. Wie korter wil, huurt op het meer een kajak voor rond de 8 euro per uur. Bij de Vista do Rei staat het casco van een verlaten hotel uit 1989, dat inmiddels tot de bekendste ruïne van de Azoren hoort.

Warmwaterbronnen op de Azoren in Furnas, tussen fumarolen en tuinen

De wandelingen rond Furnas op São Miguel zijn ruiken en voelen: de fumarolen van de Caldeiras sissen midden in het dorp, aan de oever van de Lagoa das Furnas staan de kookputten waar de cozido vijf tot zeven uur ondergronds gaart, en de paden lopen door tuinvalleien vol hortensia's en boomvarens. Sluit af in het Terra Nostra-park, dat in 1775 is aangelegd en waar de entree rond de 10 euro ligt; het grote bad is ijzerbruin en rond de 38 graden Celsius. Neem een donkere zwembroek mee, want het mineraalwater kleurt lichte stof onherroepelijk oranje. Even verderop ligt de Poça da Dona Beija, met kleinere baden en avondopenstelling.

De klim naar de Pico op de Azoren is de koningsetappe van Portugal

De Pico op het gelijknamige eiland is met 2.351 meter het hoogste punt van Portugal. De klim is een serieuze dagtocht over lavavelden van ongeveer 4 kilometer heen met ruim 1.100 hoogtemeters: je meldt je bij het Casa da Montanha, betaalt rond de 25 euro en krijgt een tracker mee, want er mogen maar een beperkt aantal klimmers tegelijk op de berg zijn. Reken op drie tot vier uur omhoog en twee tot drie uur omlaag. De route staat met palen gemarkeerd maar vraagt conditie, grip en respect voor de wolken. Wie doorklimt naar de laatste kegel, de Piquinho, staat op de warme bodem van de krater zelf. Veel klimmers vertrekken in het donker voor de zonsopkomst, dus reserveer dat tijdslot vroeg.

Lavagrotten op de Azoren zijn de wandelingen onder het oppervlak

De Gruta das Torres op Pico is met ruim 5 kilometer de langste lavatunnel van Portugal, al loop je er met helm en lamp maar een paar honderd meter van; op Terceira daalt een trap 90 meter een vulkaanschoorsteen in, het Algar do Carvão, met een meertje op de bodem. In Ponta Delgada ligt met de Gruta do Carvão nog een lavabuis onder de stad zelf. De bezoeken zijn geleid, duren rond het uur en kosten 8 tot 15 euro; reserveren is in de zomer verstandig. Met een graad of 15 binnen zijn ze de koelste schuilplek op warme dagen en bij regen het beste alternatieve programma. Op Terceira ligt ook de Caldeira de Guilherme Moniz, de grootste caldera van de Azoren, en staat Angra do Heroísmo sinds 1983 op de UNESCO-werelderfgoedlijst.

Praktisch op de paden van de Azoren

De officiële routes zijn genummerd en gemarkeerd en hebben borden bij de startpunten; kijk de actuele routestatus na, want na stormen sluiten paden tijdelijk. Stevige schoenen zijn overal de norm, want lavagruis en natte trappen vergeven weinig. Houd er rekening mee dat het weer per uur en per eilandzijde wisselt: laagjes, regenjas en zonnebrand gaan samen in dezelfde rugzak. Neem water en proviand mee, want voorzieningen onderweg zijn schaars; de dorpscafés aan het eind schenken koffie voor ruim 1 euro. Op Faial loopt een randroute van ongeveer 8 kilometer om de Caldeira, en bij de Capelinhos-vulkaan staat de vuurtoren die in 1957 en 1958 onder de as verdween.

Wanneer je op de Azoren het beste wandelt

Mei tot en met september is het volle wandelseizoen, met de grootste kans op wolkenvrije kraterranden en een open bergtop; juni en september combineren rust met stabiel weer. De hortensia's kleuren de paden van juni tot augustus blauw. April en oktober zijn groener en wisselvalliger, met de watervallen op hun sterkst. Het is op de Azoren het hele jaar 14 tot 25 graden, dus de winter is prima voor wie tussen de buien door loopt en daarna in de Caldeira Velha of bij de Ponta da Ferraria in warm water zakt. De grotten en de thermale parken kennen geen seizoen en vangen elke regendag op.