Verken de wijken van Manchester te voet of per tram

Manchester verken je per wijk, te voet en met de gele tram

Manchester is geen stad van losse bezienswaardigheden maar van wijken met elk een eigen toon: industrieel, alternatief, Italiaans, academisch. De afstanden zijn klein, het centrum is vlak, en de gele trams van Metrolink vangen alles op wat te ver loopt. Dit artikel loopt de wijken af met prijzen in ponden; reken grofweg 1,15 euro voor een pond. Het vervoerssysteem eerst: inchecken met de contactloze bankpas is volgens de vervoerder het goedkoopst, met dagtarieven die vanzelf aftoppen op 2,70 pond voor het centrum tot 7,10 pond voor alle zones van Greater Manchester, omgerekend 3 tot 8 euro. Piccadilly en Victoria zijn de twee grote stations en St Peter's Square het knooppunt van het tramnet.

Begin in het hart, tussen bibliotheek en pleinen

De klassieke start is het stadhuiskwartier: het neogotische stadhuis aan Albert Square, de ronde Central Library uit 1934 aan St Peter's Square en de winkelstraten eromheen liggen binnen een vierkante kilometer. De parel is de John Rylands Library aan Deansgate, in 1900 geopend en gratis toegankelijk van woensdag tot en met zondag van tien tot vijf, waar de leeszaal als een kathedraal boven de straat hangt. Loop vandaar naar het noorden en de eeuwen schuiven vanzelf: de middeleeuwse Cathedral, de Corn Exchange en het National Football Museum in het glazen Urbis-gebouw, zes verdiepingen waarvoor je rond de 15 pond betaalt, want gratis is het alleen voor inwoners van de stad zelf. De Manchester Art Gallery aan Mosley Street en het Royal Exchange Theatre in de oude katoenbeurs zijn wel gratis. Dit stuk is compact; reken op een halve dag inclusief koffiestops.

De Northern Quarter is het alternatieve hart

Ten oosten van de winkelstraten begint de Northern Quarter, de wijk van streetart, platenzaken en onafhankelijke winkels. Het anker is Afflecks, het oude warenhuis dat sinds 1982 als alternatieve binnenmarkt draait, met tientallen stalletjes over meerdere verdiepingen en mozaïeken op de buitengevel; de toegang is gratis, net als die van het Manchester Craft and Design Centre in de oude vismarkt. De streetart verandert per seizoen, want de murals van festivals blijven vaak jaren hangen en de zijstraten rond Tib Street en Store Street zijn het canvas. Aan de rand staat Band on the Wall, een muziekzaal die als pub uit de achttiende eeuw begon. Let op het ritme van de wijk, want voor elf uur is het er stil en na een doordeweekse lunch loopt het vol, terwijl de zaterdagmiddag schuifelen wordt.

Ancoats en de kanalen zijn de nieuwe lieveling

Direct achter de Northern Quarter ligt Ancoats, ooit de eerste industriële voorstad ter wereld en nu de eetwijk van de stad: rond Cutting Room Square en de kades van New Islington zitten bakkerijen, pizzeria's en bekroonde restaurants in de oude spinnerijen, met Hope Mill Theatre in een van die fabrieken. Een maaltijd kost er doorgaans 12 tot 20 pond, omgerekend 14 tot 23 euro. Mackie Mayor, de gerestaureerde vleeshal uit 1858 op de grens van beide wijken, is de makkelijkste kennismaking: onafhankelijke keukens rond lange tafels, zonder reserveren. Houd er rekening mee dat de populairste restaurants van Ancoats voor het weekend weken vooruit vol zitten, terwijl het doordeweeks of aan de bar vrijwel altijd lukt.

Castlefield laat de oudste en de industriële stad samenvallen

Aan de zuidwestkant van het centrum ligt Castlefield, het openluchtmuseum van de stad: de Romeinen bouwden er in het jaar 79 het fort Mamucium, waarvan een stuk muur is herbouwd, de industriële revolutie groef er haar eerste kanalen, en de spoorviaducten stapelen zich er drie hoog boven de woonboten. Alles is vrij toegankelijk, en de halte Deansgate-Castlefield ligt aan de rand. De kades zijn nu terrasgebied, met het Science and Industry Museum op loopafstand aan Liverpool Road, in de stationsgebouwen uit 1830 en gratis. Even noordelijker staat het People's History Museum, eveneens gratis, en aan de overkant het zakendistrict Spinningfields. Dit is de beste wijk voor de avond, want de zon zakt er over het water en de bruggen, en de pubs aan het kanaal schenken tot laat.

Met de tram naar de Quays en de buitenwijken

De tram maakt de grotere sprongen. Naar Salford Quays, de herbouwde havens met het Imperial War Museum North van Daniel Libeskind uit 2002, het theatercomplex The Lowry en de studio's van BBC en ITV in MediaCityUK, is het vanaf het centrum zo'n 20 minuten rijden; die musea zijn gratis en de wijk is 's avonds stiller dan het centrum. Vlakbij ligt Old Trafford, en verderop de lijn naar Eccles. Zuidwaarts rijgt de tram de universiteitscampus en de Curry Mile van Rusholme aan elkaar, met verderop Chorlton en Didsbury, waar de Fletcher Moss Botanical Gardens aan de Mersey liggen. Noordwaarts ligt Heaton Park met herten en een boerderij. De vuistregel voor de route: plan per dagdeel één wijk en laat de tram het huiswerk doen, want overstappen is met de bankpas zonder nadenken.

Zo loop je de stad in twee dagen rond

Dag één is het klassieke rondje: stadhuiskwartier en de Rylands in de ochtend, kathedraal en Corn Exchange rond het middaguur, en de middag en avond voor de Northern Quarter en Ancoats. Alles te voet, samen zo'n 6 kilometer, met Mackie Mayor als eet-anker. Dag twee kiest een richting: Castlefield met het Science and Industry Museum en de kades, de tram naar Salford Quays, of een stadiontour bij Old Trafford of het Etihad als het voetbalhart trekt. Een stadiontour duurt ruim een uur en kost 26 tot 28 pond. Wie langer blijft, voegt de parken en een dagtocht toe. De stad beloont traag lopen, want de mooiste details zitten boven de winkelpuien en onder de viaducten.

Wanneer je gaat

Wijken wandelen is hier een seizoenssport, want mei tot en met september geeft 15 tot 22 graden, lange avonden en de terraskades op hun best. De festivalzomer maakt de Northern Quarter en Castlefield extra levendig, en de parken vullen zich vanaf de eerste zonnige lentedag. De winter verplaatst het wandelen naar binnen: markthallen, bibliotheek, musea en de overdekte passages, met de kerstmarkten van eind november tot en met december als lichtpunt. Regen is nooit ver weg, want de stad telt ruim 150 regendagen per jaar, dus plan per halve dag en houd een museum als schuiloptie achter de hand.