Rustige natuur en veilige verkenning in Pai met kinderen

De weg naar Pai telt 762 bochten

Pai ligt in de provincie Mae Hong Son, op ongeveer 130 kilometer van Chiang Mai, maar weg 1095 ernaartoe slingert door de bergen met volgens de wegbeheerder 762 bochten. Een minibus doet er drie tot vier uur over. Dat is met kinderen het eerste wat je moet plannen. Dit artikel behandelt het verblijf en de uitjes in het dal van de Pai-rivier, met prijzen, leeftijden en de plekken waar je met kinderen beter niet komt.

Reken op wagenziekte in de minibus

Een plek in een gedeelde minibus kost 150 tot 250 baht per persoon en de bussen vertrekken van zeven uur 's ochtends tot vier uur 's middags ongeveer elk uur. De chauffeurs rijden stevig en de bochten volgen elkaar snel op; in vrijwel elke rit wordt iemand misselijk, en er liggen zakjes klaar. Geef kinderen die daar gevoelig voor zijn vooraf iets tegen reisziekte, kies een plek voorin en laat ze naar buiten kijken. Een privétaxi kost 2.000 tot 3.000 baht en doet er over dezelfde 130 kilometer ruim vier uur over. Wie zelf rijdt, doet dat overdag, want de weg is smal en heeft nauwelijks vangrail.

Het dal ligt op vijfhonderd meter en is 's nachts koel

Anders dan aan de Thaise kust is het hier 's nachts fris: in december en januari zakt het naar 8 tot 14 graden, terwijl het overdag 25 tot 30 wordt. Neem dus truien en lange broeken mee, want veel eenvoudige bungalows hebben alleen een muskietennet en geen verwarming. Overnachten kost 400 tot 1.500 baht voor een eenvoudig huisje. Dat temperatuurverschil is meteen het aangename van deze plek: je slaapt er beter dan in de vlakte.

De Tha Pai Hot Springs hebben bassins van verschillende temperatuur

Zeven kilometer buiten het dorp komt bij de Tha Pai Hot Springs water van rond de 80 graden uit de grond, dat via kanaaltjes in bassins van 30 tot 40 graden wordt geleid, met bankjes onder de bomen eromheen. Het terrein hoort bij het Huai Nam Dang National Park. Entree kost rond de 200 baht voor buitenlandse bezoekers en minder voor kinderen; het is dagelijks open van zeven tot zes. Let op dat het water bij de bron zelf kookt, met borden erbij: houd kinderen bij de aangelegde bassins en laat ze niet stroomopwaarts klimmen. Het uitzichtpunt van hetzelfde park ligt op 1.600 meter en een uur rijden, waar je bij zonsopgang boven de wolken uitkijkt.

De Pai Canyon heeft richels zonder reling

Acht kilometer ten zuiden van het dorp ligt de Pai Canyon, een gebied van uitgesleten zandsteen met smalle ruggen tussen diepe geulen. De richels liggen tot 30 meter boven de bodem en zijn op de smalste plekken nog geen 50 centimeter breed. Toegang is gratis, het terrein is dag en nacht open en je rijdt er in tien minuten heen. Let op dat hier bezoekers dodelijk zijn verongelukt: met kinderen blijf je bij het eerste uitzichtplatform en ga je de richels niet op. Bij zonsondergang is het er bovendien druk, waardoor mensen elkaar juist op die smalle stukken passeren.

Bij de watervallen is het gesteente glad

In een straal van tien kilometer liggen de Mo Paeng Waterfall, de Pam Bok Waterfall en de Mae Yen Waterfall, met poelen waarin wordt gezwommen; bij Mo Paeng glijden bezoekers over een schuine rots van ongeveer vijf meter het water in. Toegang is gratis of kost enkele tientallen baht parkeergeld. Het water staat van juli tot januari het hoogst en in maart en april valt er weinig. De rotsen zijn overal glad van algen, ook waar ze droog lijken. Waterschoenen helpen, en laat kinderen niet over de natte randen boven de val lopen. Naar de Mae Yen loop je anderhalf uur door de beek zelf, wat met jonge kinderen geen doen is.

Door de rijstvelden loopt een bamboebrug

Buiten het dorp ligt Boon Ko Ku So, een verhoogde brug van bamboe van enkele honderden meters door de rijstvelden, oorspronkelijk aangelegd zodat monniken droog naar een meditatieplek konden lopen. Toegang gaat op een bijdrage van enkele tientallen baht en je bent er een uur zoet. De brug is smal en heeft geen reling, dus met kleine kinderen loop je er achter elkaar en aan de hand. Het rijstgroen is in september en oktober het mooist, na de regens en voor de oogst. In dezelfde omgeving ligt de Pai Land Split, een stuk grond dat bij een aardbeving in 2008 openscheurde en waar de boer je tegen een gift eigen fruit en sap voorzet.

In het dorp zelf is de avondmarkt het uitje

Het centrum van Pai is één lange Walking Street die tussen een uur of zes en elf 's avonds vol kraampjes staat met food van een paar tientjes baht per portie, en overdag zitten er cafés, een Pai Circus School waar kinderen vanaf een jaar of acht kunnen jongleren, en tuinen als Love Strawberry Pai met aardbeienijs. Aan de rand van het dorp staat de Memorial Bridge, de ijzeren brug over de Pai-rivier die in de Tweede Wereldoorlog door het Japanse leger werd gebouwd; toegang is gratis. Vier kilometer westelijk ligt Ban Santichon, een dorp van Yunnanese Chinezen met eigen keuken en een uitzichtpunt op de heuvel erboven. Rond het dorp liggen olifantenkampen; kies er een waar de dieren niet worden bereden, want dat is voor de olifant belastend.

Kom niet in maart en april

In die maanden wordt in het hele noorden landbouwafval verbrand en hangt er weken achtereen rook in de dalen. De luchtkwaliteit haalt volgens de plaatselijke meetdienst dan fijnstofwaarden boven 150 op de luchtindex en het zicht zakt naar minder dan twee kilometer. Met kinderen, en zeker met astma, is dat reden om die periode over te slaan. November tot februari is hier de beste tijd: droog, helder en 's nachts fris. Van juni tot oktober regent het in de namiddag, maar dan is het dal groen en zijn de watervallen op hun best.

Praktisch

Vanaf Chiang Mai rijdt de minibus drie tot vier uur; er is ook een klein vliegveld met vluchten van ongeveer 25 minuten, al vliegt dat niet in elk seizoen. Thailand rekent in baht en in het dorp heb je contant geld nodig, want pinautomaten rekenen hier kosten per opname. Huur met kinderen geen scooter: de ziekenhuizen in de streek behandelen dagelijks toeristen met schaafwonden en breuken van deze bochtige wegen, en een ongeval hier betekent uren rijden naar een groot ziekenhuis in Chiang Mai. Een auto met chauffeur voor een dag kost 1.500 tot 2.500 baht en brengt je langs alle plekken uit dit artikel.