Wat te doen in Varna met zee, boulevard en archeologie

Varna is de derde stad van Bulgarije en de grootste haven aan de Zwarte Zee

Varna telt rond de 330.000 inwoners en ligt aan een baai van de Zwarte Zee, met de grootste zeehaven van het land. De stad heet in de wandeling de zeehoofdstad, want het ministerie van scheepvaart, de marine en de belangrijkste rederijen zitten hier. Het centrum ligt op een helling die naar de kust afloopt, waardoor je vanaf het hoofdplein in tien minuten aan het water staat. Vanaf Sofia is het ongeveer 450 kilometer, met het vliegtuig een uur.

Het goud uit de necropool is het oudst bewerkte goud ter wereld

Bij graafwerk voor een kabel werd in 1972 aan de rand van Varna een grafveld gevonden met ruim 300 graven uit ongeveer 4.600 tot 4.200 voor Christus. Daarin lag rond de 6 kilo bewerkt goud, en dat geldt volgens de archeologen als het oudste bewerkte goud dat ooit is gevonden, ouder dan dat van Egypte en Mesopotamië. Graf 43 alleen al bevatte meer dan duizend voorwerpen. Ze liggen in het archeologisch museum, en dat is de reden om naar Varna te gaan.

Het archeologisch museum zit in een school uit 1898

Het museum is ondergebracht in een voormalig meisjesgymnasium uit 1898 en toont naast het goud ook Thracische, Griekse en Romeinse vondsten uit de hele streek. Reken op anderhalf tot twee uur; de goudzaal alleen kost een half uur. Toegang kost rond de 10 leva, omgerekend zo'n 5 euro. Het museum is doorgaans van dinsdag tot en met zondag open van 10.00 tot 17.00 uur, in de zomer langer.

Midden in de stad liggen de grootste Romeinse thermen van het land

In het centrum liggen de resten van de thermen van Odessos, gebouwd in de tweede eeuw en met ruim 7.000 vierkante meter de grootste Romeinse badhuizen van Bulgarije en de op drie na grootste van Europa. Er staan nog muren van 20 meter hoog en je loopt tussen de gewelven van het koude en het warme bad door. Toegang kost een paar leva. Odessos was de Griekse naam van de stad, die hier rond 570 voor Christus werd gesticht.

De Zeetuin is het grootste park van de Balkan

De Zeetuin, in het Bulgaars Primorski Park, ligt tussen het centrum en het strand en beslaat ongeveer 80 hectare; hij werd vanaf 1878 aangelegd en geldt als het grootste stadspark van de Balkan. Er staan lanen met platanen, een openluchttheater, een planetarium, het Aquarium uit 1932 en het Delfinarium, het enige van Bulgarije. Het park zelf is dag en nacht vrij toegankelijk, voor het Aquarium en het Delfinarium betaal je apart. Van het hoofdplein tot aan de zee loop je er in ongeveer twintig minuten dwars doorheen.

Het strand ligt direct onder het park

Het stadsstrand loopt over ongeveer 3 kilometer langs de rand van de Zeetuin en is met trappen vanuit het park bereikbaar. Het zand is fijn en het water loopt geleidelijk af; de Zwarte Zee heeft nauwelijks getij en is minder zout dan de Middellandse Zee. In augustus komt het water op 25 tot 27 graden. Ligbedden kosten rond de 10 leva per set en er is bewaking in juli en augustus.

De kathedraal is jonger dan hij lijkt

De Maria-Hemelvaartkathedraal aan het hoofdplein werd tussen 1880 en 1886 gebouwd, kort na de Bulgaarse onafhankelijkheid, en oogt door de uivormige koepels ouder dan hij is. De klokkentoren is ongeveer 40 meter hoog. Binnen hangen iconen en een houtgesneden bisschopstroon. Toegang is gratis, fotograferen kost een kleine bijdrage.

De boulevard begint bij de haven en loopt langs de tuin

Langs het water loopt een promenade van ongeveer 4 kilometer, van de passagiershaven langs de Zeetuin naar het noordelijke strand. Het is vlak en autovrij, met terrassen aan de landzijde. In de zomeravonden is dit de plek waar de stad rondloopt; het wordt pas na een uur of acht druk, wanneer de hitte zakt. Aan het zuidelijke uiteinde ligt de aanlegplaats voor rondvaarten.

Het Festival- en Congrescentrum draait al bijna een eeuw

Aan de rand van de Zeetuin staat het Festival- en Congrescentrum, waar elke zomer het muziekfestival Varna Summer wordt gehouden; dat begon in 1926 en geldt als het oudste festival van Bulgarije. Om het jaar is hier in de zomer ook de internationale balletwedstrijd van Varna, die sinds 1964 bestaat en volgens de organisatie de oudste balletcompetitie ter wereld is. Buiten het festivalseizoen draait het gebouw als bioscoop. Kaarten voor de avondvoorstellingen kosten vanaf rond de 20 leva.

Het marinemuseum staat op de kade

Aan de boulevard staat het marinemuseum met schepen en wapens buiten opgesteld, waaronder de torpedoboot Drazki uit 1907 die in 1912 een Ottomaanse kruiser tot zinken bracht. Binnen gaat het over de Bulgaarse zeevaart en de Zwarte Zee. Toegang kost een paar leva en het buitenterrein is met hetzelfde kaartje te bezoeken. Voor kinderen is het het aardigste museum van de stad.

Golden Sands ligt buiten de stad

De badplaats Golden Sands, die vaak in één adem met Varna wordt genoemd, ligt ongeveer 18 kilometer noordelijker en is een aparte plaats met hotelbouw langs een strand van rond de 3,5 kilometer. Bussen rijden er in een half uur naartoe voor een paar leva. Let op: wie rust zoekt zit daar verkeerd, want het is de drukste badplaats van de Bulgaarse kust; het stadsstrand van Varna zelf is rustiger. Nog wat verder ligt het klooster Aladzja, uitgehakt in een kalksteenwand.

Wat het kost en waarmee je betaalt

Bulgarije gebruikt de lev, met een koers die al jaren vast aan de euro is gekoppeld; ongeveer twee lev per euro. Een hoofdgerecht in een gewoon restaurant kost 15 tot 25 leva, omgerekend zo'n 8 tot 13 euro, een koffie rond de 4 leva en een taxirit door de stad 6 tot 10 leva. Dat maakt Varna een van de goedkoopste kuststeden van Europa. Pinnen kan in de stad overal, op het strand en bij kraampjes wordt contant verwacht.

Wanneer je gaat

Het badseizoen loopt van juni tot half september, met watertemperaturen boven de 23 graden in juli en augustus en luchttemperaturen rond de 28. In mei en september is het aangenaam warm en zijn het strand en de musea rustig. In de winter kan het aan deze kust hard waaien en vriezen, en dan sluit een groot deel van de horeca aan de boulevard. Het archeologisch museum is het hele jaar open.