Wandelen, fietsen of scooteren om Chiang Mai te ontdekken

De oude stad is een vierkant van anderhalve kilometer met een gracht eromheen

De stad werd in 1296 gesticht en de kern is nog altijd een vierkant van ongeveer 1,5 bij 1,5 kilometer, omsloten door een gracht en de resten van een bakstenen muur met vier hoekbastions. Dat maakt het centrum uitzonderlijk overzichtelijk: u loopt het in een uur van hoek tot hoek. Dit artikel behandelt lopen, fietsen en scooteren, met huurprijzen, regels en de maanden waarin u dit beter niet doet.

Voor een scooter hebt u een internationaal rijbewijs met motorcategorie nodig

Verhuurders vragen er niet altijd om, maar de politie wel: bij controleposten wordt gecontroleerd en een boete van 500 tot 1.000 baht is gebruikelijk. Verhuurbedrijven zijn doorgaans open van 8.00 tot 18.00 uur. Belangrijker is de verzekering: zonder geldig papier bent u bij een ongeval niet gedekt, en dan betaalt u het ziekenhuis en de schade zelf. Een helm is verplicht voor bestuurder en passagier. Huren kost 200 tot 350 baht per dag, plus benzine. Verhuurders vragen vaak uw paspoort als onderpand; geef liever een borg in contanten.

Van februari tot april is de lucht hier ronduit slecht

In die maanden wordt in de wijde omgeving landbouwafval verbrand en blijft de rook in het dal hangen. De stad staat in die weken regelmatig boven aan de wereldlijsten van slechtste luchtkwaliteit, met fijnstofwaarden die de gezondheidsnorm ruim overschrijden. Buiten sporten, fietsen en scooteren is dan onverstandig, zeker met kinderen of luchtwegklachten. November tot januari is het beste seizoen: droog, 15 tot 28 graden en heldere lucht. Van juni tot oktober regent het in de namiddag, maar is de lucht schoon.

De tempels in de oude stad kosten vijftig baht en hebben een kledingregel

Binnen de muren staan tientallen tempels; twee daarvan zijn de hoofdbezienswaardigheden. De grote stoepa uit 1441 was oorspronkelijk ruim 60 meter hoog en stortte bij een aardbeving in 1545 gedeeltelijk in; wat er staat is het restant. Entree kost bij de bekendste tempels rond de 50 baht en ze zijn dagelijks open van 6.00 tot 18.00 uur. Schouders en knieën moeten bedekt zijn, ook voor mannen; bij de ingang zijn doeken te leen. Reken op een uur per tempel en loop er niet meer dan drie op een dag.

De weg om de gracht is voor fietsers de gevaarlijkste van de stad

Rond de oude stad lopen twee eenrichtingswegen van elk 3 rijstroken waar 60 tot 80 kilometer per uur wordt gereden en waar geen fietsstrook ligt; het rondje is ongeveer 6 kilometer. Veel bezoekers stappen daar toch op de fiets omdat het de kortste route lijkt. Een fiets huren kost 50 tot 100 baht per dag en een elektrische 200 tot 300 baht. Neem de rustige straatjes binnen het vierkant, of de route langs de rivier ten oosten van het centrum. Let op: er wordt links gereden en op kruispunten wordt zelden voorrang verleend; ga ervan uit dat u niet gezien wordt.

Op zondagmiddag gaat de hoofdstraat dicht voor een markt

Elke zondag wordt de doorgaande straat door de oude stad van ongeveer 16.00 tot 22.00 uur afgesloten voor een markt die zich over ruim een kilometer uitstrekt, met eten, textiel en handwerk. Kijken kost niets; een maaltijd van een kraam kost 40 tot 80 baht. Op zaterdag is er een tweede markt in een straat ten zuiden van de muur. Let op: op die uren komt u er met een scooter of fiets niet doorheen en zijn de omliggende straten dichtgeslibd; ga te voet.

De bergtempel ligt op elfhonderd meter en de weg erheen is steil

Vijftien kilometer ten westen ligt op ruim 1.050 meter een tempel met een gouden stoepa, bereikbaar via een trap van 306 treden met een slangenbalustrade of met een kabellift. Entree kost rond de 30 baht en het is dagelijks open van 6.00 tot 20.00 uur. Een gedeeld busje vanaf de stad kost 40 tot 60 baht per persoon. Let op: de bergweg heeft steile haarspeldbochten en is met een geleende scooter en weinig ervaring geen goed idee; er gebeuren hier veel ongelukken met toeristen.

Bij de olifantenkampen scheelt het welzijn per plek aanzienlijk

Rond de stad liggen binnen 60 kilometer volgens de provinciale dienst enkele tientallen bedrijven met olifanten. De verschillen zijn groot: op sommige plekken worden dieren nog bereden en optreden aangeleerd, elders lopen ze in grote terreinen en beperkt het bezoek zich tot kijken en voeren. Een bezoek kost 1.500 tot 3.000 baht per persoon en duurt een halve tot hele dag. Kies een plek waar niet gereden wordt en waar geen shows worden gegeven; dat is de eenvoudigste maatstaf. Boek rechtstreeks en niet via een straatbureau, want die verkopen wat commissie oplevert.

Praktisch

Vanuit Nederland vliegt u met een overstap in ongeveer vijftien uur, of u vliegt binnenlands vanaf Bangkok in een uur en tien minuten. De luchthaven ligt 4 kilometer van de oude stad. Thailand rekent in baht en op de markten hebt u contant geld nodig. In de stad rijden rode gedeelde busjes die u onderweg aanhoudt; een rit kost 30 tot 50 baht en u zegt de bestemming voor u instapt. Er zijn ook taxi-apps. Voor de omgeving is een auto met chauffeur voor een dag te huur voor 1.500 tot 2.500 baht, wat met een gezin goedkoper uitvalt dan losse tochten.