Stedentrip in eigen land, Gent, Brugge en Leuven vergeleken

Gent, Brugge en Leuven liggen op een uur treinen van elkaar

Gent, Brugge en Leuven liggen alle drie binnen een uur van Brussel en binnen een uur van elkaar. Gent en Brugge scheelt 45 kilometer, ongeveer 25 minuten met de trein van Gent-Sint-Pieters naar Brugge; Leuven ligt aan de andere kant van Brussel, op een kwartier van de hoofdstad. Ze lijken op papier op elkaar, maar ze functioneren totaal verschillend: Leuven is een universiteitsstad die in juli en augustus leegloopt, Brugge trekt miljoenen dagbezoekers en Gent zit daartussenin. Dit artikel zet ze naast elkaar, met prijzen, openingstijden en de beste maanden.

Gent heeft het Gravensteen en het Lam Gods

Het Gravensteen uit 1180 staat pal in het centrum, met een audiotour die door komiek Wouter Deprez is ingesproken. Entree kost rond de 13 euro en de burcht is dagelijks open, doorgaans van tien tot zes. Vanaf de weergang kijk je over de Graslei, de Korenmarkt en de Leie. In de Sint-Baafskathedraal hangt het Lam Gods uit 1432 van de gebroeders Van Eyck, sinds 2021 in een klimaatkamer met een aparte ingang; een kaartje kost rond de 16 euro. Let op: het paneel van De Rechtvaardige Rechters is in april 1934 gestolen en nooit teruggevonden, dus wat je daar ziet is de kopie uit 1945. Reken op een uur, en op nog een uur voor de Patershol en de Vrijdagmarkt erachter.

Brugge krijgt miljoenen dagbezoekers en dat merk je aan alles

Het historische centrum van ruim 400 hectare, dat sinds 2000 op de werelderfgoedlijst staat, verwerkt jaarlijks miljoenen bezoekers, van wie het overgrote deel maar één dag blijft. Tussen elf en vier staat het op de Markt en de Burg vol. Het Belfort heeft 366 treden en een kaartje van rond de 15 euro met een tijdslot, omdat er maar een beperkt aantal mensen tegelijk in mag. Een rondvaart van een half uur kost rond de 12 euro; in het Groeningemuseum hangen de Vlaamse Primitieven voor rond de 15 euro. Wie de stad rustig wil zien, blijft slapen: na zes uur en voor tien uur, in het Minnewaterpark of langs de Steenstraat, is het een andere plaats.

Leuven is qua verhouding de echte studentenstad

Op ongeveer 100.000 inwoners telt Leuven tienduizenden studenten van de KU Leuven, een aandeel dat Gent en Brugge geen van beide halen. Dat is het hele jaar zichtbaar in de Oude Markt, de Muntstraat en de Tiensestraat, behalve in juli en augustus. Het stadhuis uit de vijftiende eeuw is van buiten de blikvanger: de ruim tweehonderd beelden in de nissen zijn er pas in de negentiende eeuw in gezet. De universiteitsbibliotheek aan het Ladeuzeplein heeft een toren van 300 treden, kost rond de 8 euro en heeft boven een beiaard van 63 klokken. Rondlopen in de stad kost niets.

De begijnhoven staan alle drie op de werelderfgoedlijst

Volgens UNESCO staan sinds 1998 dertien Vlaamse begijnhoven op de lijst, waaronder die van Gent, Brugge en Leuven. Het zijn ommuurde buurtjes met eigen kerk en poort, gebouwd voor vrouwen die religieus samenleefden zonder in een klooster te treden. Doorlopen kost niets en de poorten zijn overdag open. Het grootste van de drie is het Groot Begijnhof van Leuven, met ruim honderd huizen die nu aan de universiteit toebehoren; dat van Brugge ligt tegen het Minnewater aan. Reken op een half uur. Let op: er wordt gewoon gewoond, dus praat er zacht en fotografeer niet in de tuinen.

Eten is in Gent het goedkoopst en in Brugge het duurst

Op de Markt in Brugge betaal je voor mosselen of stoofvlees met friet 25 tot 35 euro; twee straten verderop is dat 18 tot 24 euro. In Gent en Leuven, waar studenten het prijspeil drukken, eet je vanaf 14 euro, bijvoorbeeld rond de Vlasmarkt of in de Muntstraat. Gent geldt daarnaast als de vegetarische stad van België: sinds 2009 hanteert de stad een wekelijkse groentedag en veel zaken hebben daardoor een volwaardige plantaardige kaart. In alle drie de steden schenken cafés tientallen soorten bier; een glas kost 3 tot 6 euro, en in Leuven brouwt Stella Artois sinds 1926 aan de Dijle.

De grote feesten liggen in juli en trekken de stad vol

In Gent duren de Gentse Feesten tien dagen in juli, met podia op vrijwel elk plein, van de Korenmarkt tot de Vrijdagmarkt, en honderdduizenden bezoekers; het merendeel is gratis. Hotels zijn dan maanden vooruit vol en twee tot drie keer zo duur. Brugge heeft op Hemelvaartsdag de Heilig Bloedprocessie, die sinds 2009 op de werelderfgoedlijst voor immaterieel erfgoed staat, en in de zomer het Cactusfestival in het Minnewaterpark. Leuven heeft zijn drukste weken juist in september, wanneer de studenten terugkomen. Wie rust zoekt, kiest voor alle drie de steden een weekdag buiten die periodes.

Welke stad je kiest, hangt af van hoeveel dagen je hebt

Met één dag is Brugge de eenvoudigste keuze: van het station tot de Markt is het een kilometer en je kunt alles lopend af. Met twee dagen wint Gent, omdat de stad naast het historische centrum ook een levendig deel met winkels in de Veldstraat en cafés in de Overpoortstraat heeft. Leuven is de stad voor wie iets specifieks zoekt: de bibliotheektoren, het Groot Begijnhof en de Oude Markt met tientallen cafés op een rij. Reken voor Leuven op een halve dag. Alle drie liggen ze op minder dan een uur treinen van Brussel, dus een combinatie is goed te doen.

Praktisch

Met de trein ben je vanaf Rotterdam in ongeveer twee uur in Gent en in tweeënhalf uur in Brugge; vanuit Nederland reis je naar alle drie via Antwerpen of Brussel. België betaalt met de euro. Let op: in Gent geldt een lage-emissiezone waarvoor je een buitenlands kenteken vooraf moet aanmelden; Brugge en Leuven hebben die niet, maar wel een circulatieplan dat doorrijden door het centrum onmogelijk maakt. Zet de auto op een randparkeerterrein. April tot oktober geeft 14 tot 24 graden, met kans op regen in elke maand. December is in Brugge en Leuven de maand van de kerstmarkten en dan is het in het weekeinde net zo druk als in de zomer. Op maandag zijn veel musea in alle drie de steden gesloten.