Dagtrips vanuit Toronto naar Niagara Falls en verder

Niagara Falls ligt op 130 kilometer en dat is een dag

Volgens de provinciale vervoersdiensten rijd je er vanaf Toronto over de Queen Elizabeth Way in anderhalf tot twee uur naartoe, afhankelijk van het verkeer langs het meer. In de zomermaanden en in het weekend rijdt GO Transit er bovendien een trein vanaf Union Station die je in ongeveer twee uur bij Niagara Falls Station afzet, waar de WEGO-shuttlebus de aansluiting naar de vallen verzorgt. Dit artikel behandelt die dagtrip en de alternatieven eromheen, met reistijden, prijzen in Canadese dollars en een eerlijk oordeel over wat wel en niet in een dag past.

De Horseshoe Falls is 57 meter hoog en hoefijzervormig

Van de drie watervallen zijn de American Falls en de smalle Bridal Veil Falls aan de Amerikaanse kant, en de hoefijzervormige Horseshoe Falls aan de Canadese: een rand van ongeveer 670 meter en een val van 57 meter. Er gaat een enorme hoeveelheid water per seconde overheen, wat de nevel verklaart die je van kilometers afstand ziet. De boottocht van Niagara City Cruises tot vlak onder de val duurt ongeveer twintig minuten en kost rond de 33 dollar; reken op ongeveer 1,45 dollar per euro. Journey Behind the Falls, de gang achter het water, kost rond de 25 dollar. Bij beide word je nat; regenponcho's worden verstrekt. Voor het overzicht van bovenaf is er de Skylon Tower, en stroomafwaarts hangt de Whirlpool Aero Car uit 1916 boven de draaikolk in de rivier.

Clifton Hill is niet de aantrekkelijkste kant

Let op: de straat direct bij de val, Clifton Hill, bestaat voor een groot deel uit wassenbeeldenmusea, spookhuizen en casino's. Wie daar niet voor komt, plant de vallen in de ochtend en rijdt daarna door over de Niagara Parkway, de oude weg langs de rivier. Twintig minuten noordwaarts ligt Niagara-on-the-Lake aan de monding, met houten huizen uit de negentiende eeuw, een hoofdstraat met winkels en het Shaw Festival, dat van april tot oktober speelt. Aan de rand staat Fort George, het herbouwde fort uit de oorlog van 1812, met gidsen in uniform en entree voor rond de 12 dollar. Dat is de aangenamere plek om te lunchen en de dag af te maken.

Rond dat stadje liggen tientallen wijngaarden

De streek tussen het meer en de Niagara Escarpment is wijngebied, met vooral witte wijn en met ijswijn, gemaakt van druiven die bevroren aan de stok worden geoogst bij min acht graden of kouder. Inniskillin bracht die ijswijn in de jaren tachtig op de kaart, Peller Estates even verderop hoort bij de grotere namen. Proeverijen kosten 15 tot 30 dollar per persoon en veel van de tientallen domeinen liggen binnen tien kilometer van elkaar; er zijn fietsroutes tussendoor met verhuur ter plaatse, doorgaans van tien tot vijf geopend. Wie zelf rijdt, wijst vooraf een bestuurder aan: de alcoholcontroles zijn hier streng en de grenswaarde is laag.

De Niagara Escarpment loopt honderden kilometers door

De rotsrand waar het water overheen valt, is onderdeel van een kalkstenen wal die door de hele provincie loopt en die sinds 1990 als biosfeerreservaat is erkend. Er bovenop loopt de Bruce Trail, het oudste lange wandelpad van Canada, over ongeveer 900 kilometer van Niagara naar Tobermory. Dagetappes van 8 tot 20 kilometer zijn vanaf Toronto in een uur of anderhalf uur rijden bereikbaar. De beste concentratie zit bij Hamilton: de Spencer Gorge met Webster's Falls en het uitzichtpunt Dundas Peak vraagt in het seizoen een tijdslot per auto, en de Royal Botanical Gardens bij Burlington liggen aan dezelfde rand. In het najaar kleurt het loofbos; dat is de drukste maar ook de mooiste periode.

De Elora Gorge is de beste korte natuurtrip

Op ongeveer anderhalf uur ten westen van de stad heeft de Grand River zich bij Elora tientallen meters diep in de kalksteen ingesneden, met een pad langs de rand en een dorp met negentiende-eeuwse molens erboven, waarvan de Elora Mill nu hotel is. In de zomer wordt er met binnenbanden door de stroomversnellingen gedreven over een traject van ongeveer twee kilometer; dat kost enkele tientallen dollars inclusief helm en vest en heeft een minimumleeftijd. De Elora Gorge Conservation Area vraagt een dagtarief per auto, en de oude steengroeve Elora Quarry ernaast is een zwemplek met een eigen kaartje. In het weekend is het vol; kom vroeg of ga doordeweeks.

De Toronto Islands zijn de goedkoopste uitstap

Vanaf de Jack Layton Ferry Terminal in het centrum vaart een veerboot in ongeveer een kwartier naar de Toronto Islands, waar geen auto's mogen komen: stranden, fietspaden en op Centre Island het pretparkje Centreville voor jonge kinderen, met losse ritkaartjes van enkele dollars. Een retour kost rond de 9 dollar, nog geen 6 euro, en de boten varen van de vroege ochtend tot middernacht, het hele jaar door naar Ward's Island; de oversteek is nog geen 2 kilometer. Je kunt er fietsen huren of je eigen fiets meenemen. Vanaf Hanlan's Point aan de westkant heb je het bekendste uitzicht op de skyline. In juli en augustus staan er in het weekend rijen bij de veerdienst; koop het kaartje online en kom buiten de piekuren.

Binnen een uur liggen ook een pretpark en twee musea

Wie geen natuur wil: Canada's Wonderland bij Vaughan is het grootste pretpark van het land, met een dagkaart vanaf ongeveer 50 dollar online en een seizoen van mei tot oktober. In Kleinburg hangt in de McMichael Canadian Art Collection het werk van de Group of Seven in het bos dat die groep schilderde, voor rond de 20 dollar. Black Creek Pioneer Village laat een negentiende-eeuws dorp zien met smid, bakker en school, en het Rouge National Urban Park aan de oostrand is het enige nationale park binnen een stadsgrens, met paden langs de rivier en een strand aan het meer; dat laatste is gratis en met de voorstadstrein bereikbaar.

Wat niet in een dag past

Algonquin Provincial Park ligt op ongeveer drie uur rijden en vraagt zes uur heen en terug; dat maakt een dagtocht mogelijk maar onbevredigend. Hetzelfde geldt voor de Bruce Peninsula met de Grotto aan de Georgian Bay, voor Prince Edward County met de duinen van Sandbanks, en voor Stratford met zijn theaterfestival. Voor die bestemmingen reserveer je beter een overnachting. Wat wel in een dag past: de vallen, de wijnstreek, de steilrand bij Hamilton, de Elora Gorge en de eilanden. Reken bij alles buiten de stad op files bij terugkomst op vrijdag- en zondagavond, en op tol op de 407 rond de stad.

Praktisch

Voor Canada heb je een elektronische reistoestemming nodig van ongeveer 7 dollar, vooraf online aan te vragen. De vlucht vanaf Amsterdam naar Pearson duurt ongeveer acht uur. Een huurauto is voor deze uitstapjes het praktischst; parkeren in het centrum van Toronto kost 20 tot 40 dollar per dag. Zonder auto kom je met VIA Rail, GO Transit en Megabus vanaf Union Station bij de meeste bestemmingen in dit artikel. Mei tot oktober is het aangenaamste seizoen, met 18 tot 28 graden; september en de eerste helft van oktober geven het beste weer met herfstkleur. In de winter zijn de vallen deels bevroren en indrukwekkend, maar liggen de boottochten stil en kan het min vijftien zijn.