Bezoek Keulen, Düsseldorf en de Dom van Aken

Keulen of Düsseldorf in Noordrijn-Westfalen, drie steden binnen 70 km

Keulen en Düsseldorf liggen in Nordrhein-Westfalen ongeveer 40 kilometer uit elkaar, met een trein die er 25 minuten over doet. Aken ligt op zo'n 70 kilometer van Keulen, tegen de Belgische grens. Dat betekent dat je één plek kiest om te slapen en de andere twee als dagtocht doet. Met de trein is dat eenvoudiger dan met de auto, want parkeren kost in alle drie de binnensteden geld en de garages zitten op zaterdag vol.

De Aachener Dom in Noordrijn-Westfalen was het eerste Duitse werelderfgoed

Toen UNESCO in 1978 de eerste twaalf plekken ter wereld op de werelderfgoedlijst zette, stond de Dom van Aken erbij als eerste Duitse monument. De kern is de Paltskapel die Karel de Grote rond 795 tot 803 liet bouwen door Odo van Metz: een achthoek met een koepel, gebouwd naar Byzantijns voorbeeld in een tijd dat er in Noord-Europa nauwelijks in steen werd gebouwd. Alles wat er later in Karolingische en gotische stijl omheen is gezet, is uitbreiding van dat achtkant.

Hier werden dertig koningen gekroond

Karel de Grote stierf in 814 en werd in deze kerk begraven; in 1215 zijn zijn beenderen overgebracht naar de gouden Karelsschrijn die er nog staat, naast de Marienschrein met de vier grote relieken. Tussen 936 en 1531 zijn er in dit achtkant meer dan dertig Duitse koningen van het Heilige Roomse Rijk gekroond. Dat is het gegeven dat de kapel zijn gewicht geeft: deze kleine ruimte is bijna zes eeuwen lang de plek geweest waar het Duitse koningschap werd gemaakt. Reken op anderhalf uur, en boek een rondleiding voor de schatkamer.

Aan de Dom van Keulen is 632 jaar gebouwd

De bouw begon in 1248 en werd pas in 1880 voltooid, met een onderbreking van eeuwen waarin er een houten kraan op de onafgebouwde zuidtoren stond. Bij de voltooiing was het met ruim 157 meter het hoogste gebouw ter wereld; sinds 1996 staat de Dom op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Je kunt de zuidtoren beklimmen over 533 treden, zonder lift. De kerk zelf is gratis en indrukwekkender dan het uitzicht; ga er in het eerste uur na opening heen, want daarna staat er een rij die tot op het plein doorloopt. Keulen heette bij de Romeinen Colonia Claudia Ara Agrippinensium, en het Romeins-Germaans Museum en het Museum Ludwig met zijn Picasso-verzameling staan pal naast de Dom.

Kölsch en Alt in Noordrijn-Westfalen zijn een stadsgrens, geen smaakkwestie

In Keulen drink je Kölsch, in Düsseldorf Altbier, en die twee steden maken daar al generaties een grap van. Het is geen folklore voor toeristen: bestel in Düsseldorf een Kölsch en je krijgt commentaar. Kölsch komt in rechte glaasjes van 0,2 liter, kost rond de 2,50 euro, en de ober zet ongevraagd een nieuw glas neer zolang je niets doet. Wil je stoppen, leg dan je viltje op het glas. Dat is de enige manier om het af te bestellen en het staat in geen enkel menu. De bekendste Kölsch-brouwerijen met een eigen Brauhaus zijn Früh bij de Dom, Sion en Peters; bij Brauhaus Reichard kijk je uit op de Dom.

Düsseldorf in Noordrijn-Westfalen heeft de langste toog ter wereld

De Altstadt van Düsseldorf is klein, een paar honderd meter in het vierkant, met een uitzonderlijke dichtheid aan kroegen. Daar komt de bijnaam vandaan. Overdag is het er rustig en zijn de terrassen aan de Rijnpromenade het aardigst; vanaf een uur of acht 's avonds loopt het vol, en in het weekeinde is het er tot diep in de nacht druk. Met kinderen doe je dit deel dus vóór het eten en niet erna. Om de hoek liggen de Königsallee met Gucci, Prada en Louis Vuitton, de Schadowstraße en de markthal aan de Carlsplatz.

Düsseldorf is de Japanse stad van Duitsland

Volgens het Japanse consulaat zit rond de Immermannstraße de grootste Japanse gemeenschap van Duitsland: ruim 8.000 Japanse inwoners in de stad en omgeving en bijna 600 Japanse bedrijven. De straat ligt op vijf minuten lopen van het hoofdstation. Dat levert een straat op met Japanse supermarkten, boekwinkels en ramenzaken die niet op toeristen zijn ingericht. Voor wie genoeg heeft van schnitzel is dat de aardigste ontdekking van de stad, en het is na Londen en Parijs de op twee na grootste Japanse gemeenschap van Europa. Aan de andere kant van de stad staat in de MedienHafen een rij golvende gebouwen van Frank Gehry, met de Rheinturm ernaast.

De Rijn bij Keulen heeft geen burchten

Vanaf Keulen vertrekken rondvaarten over de Rijn, en veel bezoekers verwachten daar het landschap met wijnbergen en burchten van de ansichtkaarten. Dat ligt hier niet. Het stuk met de burchten, het Boven-Middenrijndal met de Loreley-rots, begint pas ruim negentig kilometer stroomopwaarts bij Koblenz en loopt tot Bingen bij Mainz; die Rijnvallei staat sinds 2002 op de werelderfgoedlijst. Bij Keulen is de Rijn breed, vlak en industrieel. Een uur varen langs de skyline is aardig, maar plan het niet als het hoogtepunt van je reis.

Hoe je je tussen de drie steden in Noordrijn-Westfalen verplaatst

De treinen tussen Keulen en Düsseldorf rijden meerdere keren per uur en doen er 25 tot 40 minuten over, afhankelijk van de soort trein. Naar Aken duurt het vanuit Keulen ongeveer een uur, met Bonn op een half uur als vierde optie. Voor een dag in twee steden is een dagkaart voor de deelstaat vaak goedkoper dan losse kaartjes; reken het uit bij het boeken. Alle drie de stations liggen op loopafstand van de binnenstad, wat het openbaar vervoer hier praktischer maakt dan in de meeste Duitse regio's.

Wanneer je het beste naar Noordrijn-Westfalen komt

Mei, juni en september zijn de aangenaamste maanden, met 18 tot 24 graden. In juli en augustus kan het in het Rijndal boven de dertig worden en is er in de steden weinig schaduw. Voor een regendag heeft Düsseldorf de Kunstsammlung NRW met werk van Klee, de Kunstpalast, het NRW-Forum, het Filmmuseum en het Goethe-Museum in Schloss Jägerhof aan de Hofgarten. Twee periodes wijken af. In de Karneval-week eind februari is Keulen onbegaanbaar voor wie niet meedoet, met gesloten winkels en volle treinen. In december zijn er kerstmarkten in alle drie de steden, wat aardig is maar de hotelprijzen flink opdrijft.