Winterberg en Willingen, twee toppers in Sauerland vergeleken

De twee plaatsen liggen in verschillende deelstaten

Winterberg en Willingen liggen op ongeveer 15 kilometer van elkaar, maar niet in dezelfde deelstaat: Winterberg hoort bij Noordrijn-Westfalen en Willingen bij Hessen. Dat merk je aan de schoolvakanties en daarmee aan de drukte, want die vallen niet gelijk. Winterberg telt rond de 12.000 inwoners, Willingen ongeveer 6.000. Vanaf Arnhem is het naar allebei zo'n 200 kilometer, tweeënhalf tot drie uur rijden.

Winterberg heeft het grootste skigebied van de streek

Het skigebied van Winterberg telt ongeveer 27 liften en rond de 27 kilometer piste, verdeeld over hellingen tussen 700 en 820 meter. Daarmee is het het grootste aaneengesloten gebied ten noorden van de Alpen dat op deze schaal werkt. Een dagpas kost rond de 45 euro voor volwassenen en ongeveer 30 euro voor kinderen. De liften staan dicht bij elkaar, waardoor je zonder auto van de ene naar de andere helling komt.

Willingen heeft minder pistes maar meer hoogte

Het gebied bij Willingen draait om de Ettelsberg van 838 meter, met een gondelbaan van ongeveer 2 kilometer die in tien minuten naar boven gaat. Er liggen rond de 16 afdalingen, minder dan in Winterberg, maar de hoofdafdaling is met ruim 2 kilometer de langste van de streek. Een dagpas kost rond de 40 euro. Boven staat de Hochheideturm, met 59 meter de hoogste uitkijktoren van Hessen.

Sneeuw is hier geen zekerheid

Beide gebieden liggen tussen 600 en 840 meter en dat is voor Duitse begrippen laag, dus natuurlijke sneeuw is er onbetrouwbaar. Let op: het seizoen loopt grofweg van eind december tot begin maart en draait vrijwel volledig op sneeuwkanonnen, die pas werken bij temperaturen onder de min 2 graden; in zachte winters gaan er hele weken verloren. Kijk daarom kort voor vertrek naar de sneeuwhoogte en het aantal open liften in plaats van naar de kalender. Beide gebieden publiceren die cijfers dagelijks.

De schans van Willingen is de grootste ter wereld naar publiek

De Mühlenkopfschanze in Willingen is volgens de organisatie de grootste skischans ter wereld gemeten naar toeschouwerscapaciteit: er kunnen rond de 38.000 mensen langs de helling staan. Elk jaar in februari is er een wereldbekerwedstrijd schansspringen die het dorp drie dagen lang vult. Buiten de wedstrijden kun je met een lift naar de aanloop en over de schans uitkijken voor een paar euro. Wie in dat weekend een huisje zoekt, betaalt fors meer en moet ver vooruit boeken.

Winterberg heeft de bobbaan

De bobbaan van Winterberg opende in 1977 en geldt als een van de snelste ter wereld; er worden wereldbekerwedstrijden gereden. In het seizoen zijn er gastritten waarbij je met een piloot mee de baan af gaat, vanaf ongeveer 90 euro per persoon. De baan is 1.330 meter lang en heeft vijftien bochten. Toekijken bij trainingen kan gratis vanaf de rand.

De hangbrug bij Willingen is sinds 2023 de grote zomerattractie

Boven het dal bij Willingen hangt sinds juli 2023 een voetgangershangbrug van 665 meter, die daarmee tot de langste ter wereld hoort. Hij hangt op het diepste punt ongeveer 100 meter boven de grond en is in tien minuten over te lopen. Een kaartje kost rond de 12 euro en de brug is het hele jaar open, behalve bij storm. Dit is de aanwinst die de zomerbalans tussen de twee plaatsen heeft verschoven.

Winterberg is in de zomer de plek voor mountainbikers

Bij Winterberg ligt een bikepark met afdalingen van verschillende moeilijkheidsgraden op de flank van de Kappe, bereikbaar met de lift. Een dagkaart voor de lift kost rond de 35 euro. Daarnaast is er een zomerrodelbaan en een klimpark. Wie liever wandelt, vindt hier het beginpunt van de Rothaarsteig, het langeafstandspad van ongeveer 154 kilometer over de kam.

Wandelen kan vanuit allebei de plaatsen

Rondom beide dorpen liggen gemarkeerde routes van 5 tot 20 kilometer door beukenbos en over open hoogvlakten. De Kahler Asten bij Winterberg is met bijna 842 meter een van de hoogste punten van Noordrijn-Westfalen en heeft een uitkijktoren met een weerstation. Bij Willingen loopt een route over de hoogheide, een open landschap met heide en jeneverbes dat zeldzaam is in Duitsland. De paden zijn goed onderhouden en overal bewegwijzerd.

Eten en après-ski verschillen in toon

Winterberg heeft het grotere aanbod aan cafés en de luidruchtiger après-ski, met tenten aan de voet van de liften die tot een uur of acht doorgaan. Willingen is rustiger en meer op gezinnen gericht, met hotelrestaurants in plaats van tenten. In beide plaatsen kost een schnitzel met frites 16 tot 22 euro en een halve liter bier 4 tot 5 euro. Nederlanders vormen in beide plaatsen een groot deel van de gasten, dus Nederlands wordt er vrijwel overal verstaan.

Overnachten en prijzen

Willingen heeft naar verhouding meer grote hotels en appartementencomplexen, Winterberg meer vakantiehuizen en pensions verspreid over de omliggende dorpen. In de kerstvakantie en in februari liggen de prijzen op hun hoogst; buiten de schoolvakanties scheelt hetzelfde verblijf vaak een derde. Voor wie in de zomer komt zijn beide plaatsen aanzienlijk goedkoper. Reken erop dat de weekenden in het skiseizoen maanden vooruit vol zitten.

Welke van de twee je moet kiezen

Kies Winterberg als je wilt skiën met veel keuze aan pistes, of in de zomer wilt mountainbiken. Kies Willingen als je een langere afdaling wilt, met kinderen komt, of vooral voor de hangbrug en de wandelroutes gaat. Wie beide wil, kan dat gewoon: met de auto is het een kwartier, en er zijn skipassen die in de hele streek geldig zijn. Voor een korte trip vanuit Nederland zijn ze allebei binnen drie uur en ongeveer 200 kilometer te bereiken.