Wat te doen in Brighton met pier, kunst en kustsfeer

Brighton heeft één werkende pier en één skelet in zee

De pier die er nog is, werd in 1899 geopend, meet ongeveer 524 meter en heeft een kermis op het uiteinde. Een paar honderd meter westelijker staan de ijzeren resten van een tweede pier uit 1866, die sinds 1975 gesloten is en in 2003 twee keer afbrandde. Dat contrast bepaalt het beeld van de boulevard. Dit artikel behandelt de pier, de kunst en de stad erachter, met entreeprijzen, openingstijden en afstanden.

De pier is gratis, de attracties niet

U loopt de 524 meter op zonder te betalen; de pier is dagelijks open, in de zomer van tien tot tien en in de winter korter. De attracties kosten 2 tot 5 pond per rit, of u koopt een polsbandje van rond de 25 pond. Op de pier staan speelhallen, een draaimolen en eetkramen met vis en patat voor 10 tot 15 pond. Let op: de meeuwen hier pikken eten letterlijk uit uw hand, en volgens de pierbeheerder gebeurt dat dagelijks tientallen keren; eet onder een afdak of houd uw bakje afgeschermd.

Het paleis in het centrum is van binnen Chinees

Op tien minuten lopen van de pier staat een paleis dat tussen 1815 en 1823 voor de toenmalige prins-regent werd verbouwd, met koepels en minaretten aan de buitenkant en Chinese zalen met draken aan de binnenkant. Entree kost rond de 19 pond en het is dagelijks open van tien tot vijf. Reken op anderhalf uur. In de Eerste Wereldoorlog werd het gebouw als hospitaal voor Indiase soldaten gebruikt; daarover hangt in het museum ernaast een aparte tentoonstelling, en dat museum is van dinsdag tot zondag open.

De oude steegjes en de winkelbuurt zijn twee verschillende gebieden

Achter de boulevard liggen zeventiende-eeuwse steegjes met juweliers en antiquairs; die worden vaak verward met de wijk daarnaast, waar de tweedehandswinkels, platenzaken en cafés zitten. Rondlopen kost niets en beide gebieden zijn in een uur te doen. In de tweede wijk hangt de meeste muurkunst van de stad. Het bekendste werk, van een Britse straatkunstenaar, is er niet meer: het origineel is in 2014 verwijderd en verkocht; op de gevel hangt sindsdien een kopie.

Het strand bestaat uit kiezels, niet uit zand

De hele kustlijn hier is kiezelstrand; zand ligt er alleen bij laag water aan de waterlijn. Een matje of opvouwbare stoel maakt het verschil, en waterschoenen zijn prettig omdat de stenen bij het inlopen scherp zijn. Het strand is gratis, de ligstoelverhuur kost 10 tot 15 pond per dag. Het water haalt in augustus 17 tot 18 graden. Er staan van mei tot september strandwachten op de bewaakte delen; daarbuiten is er geen toezicht en trekt de stroming langs de pieren.

Langs de boulevard rijdt de oudste elektrische spoorlijn ter wereld

Sinds 1883 rijdt er een klein elektrisch treintje over ongeveer 1,7 kilometer langs het strand, dat als de oudste nog werkende elektrische spoorlijn ter wereld geldt. Een retour kost rond de 5 pond. Het rijdt van het voorjaar tot het najaar, doorgaans van tien tot vijf. Aan het oostelijke eindpunt ligt sinds 1980 het eerste officiële naturistenstrand van het land, wat verderop met borden staat aangegeven. Tussen de boulevard en de jachthaven loopt daarnaast een wandelpad van drie kilometer.

Achter de stad begint een nationaal park

Direct achter de bebouwing ligt een heuvelrug van krijt die in 2010 nationaal park werd. Op ongeveer acht kilometer ligt een droogdal van zo'n 100 meter diep, met uitzicht over het achterland. Er rijdt in het seizoen een bus vanaf het centrum in een half uur, voor enkele ponden. Wandelen is gratis en de rondjes zijn 5 tot 12 kilometer. Dit is de manier om op een drukke zomerdag binnen een half uur uit de menigte te zijn.

In augustus staat de stad een weekend op zijn kop

Het grootste evenement van het jaar is het optocht- en festivalweekend in augustus, dat honderdduizenden bezoekers trekt. In mei is er daarnaast een kunstfestival van drie weken waarbij bewoners hun huiskamers als galerie openstellen. Het straatprogramma is gratis; concerten en voorstellingen kosten 15 tot 40 pond. Let op: in die weekenden zijn hotels maanden vooruit volgeboekt en zijn de prijzen twee tot drie keer zo hoog. Wie dat wil vermijden, kiest een andere periode.

Praktisch

Vanaf Londen bent u met de trein in een uur, voor 15 tot 30 pond; vanaf de luchthaven van Gatwick duurt dat een half uur. Vanuit Nederland vliegt u in ongeveer een uur op Gatwick. Betalen gaat in ponden en vrijwel overal met de kaart. Mei tot september geeft 16 tot 22 graden. Parkeren in het centrum kost 3 tot 5 pond per uur en de garages zijn op zonnige zaterdagen vol; kom met de trein. In de winter waait het hard langs de kust en is een deel van de kermisattracties dicht, terwijl het paleis en de musea gewoon open zijn.