Dagtripideeën vanuit Cambridge naar dorpen en natuur

Rond Cambridge ligt land dat door Nederlanders is drooggelegd

Ten noorden van de stad begint de Fens, een laaggelegen veengebied dat vanaf de zeventiende eeuw is ontwaterd onder leiding van de Nederlandse ingenieur Cornelius Vermuyden. Het resultaat is een vlak landschap met rechte vaarten, dijken en akkers, dat op sommige plekken onder zeeniveau ligt. Dat maakt de dagtrips rond deze stad anders dan elders in Engeland: geen heuvels, wel weidsheid, water en een enkele kathedraal die kilometers ver zichtbaar is. Dit artikel zet de opties op een rij.

Grantchester ligt op wandelafstand langs de rivier

Stroomopwaarts van de stad ligt Grantchester op ongeveer 3 kilometer, dat je over de Grantchester Meadows langs de Cam bereikt in een klein uur lopen. Het pad is vlak en loopt door open grasland waar koeien staan. In het dorp zit The Orchard Tea Garden, sinds 1897 in bedrijf en het adres waar Rupert Brooke en Virginia Woolf onder de appelbomen zaten; thee met scones kost er rond de 10 pond. Je kunt er ook naartoe punteren, wat vanuit het centrum twee tot drie uur heen kost en aanzienlijk zwaarder is dan het lijkt, want je vaart tegen de stroom in.

De kathedraal van Ely staat als een schip in het vlakke land

Op ongeveer 25 kilometer noordelijk staat de kathedraal van Ely uit de elfde en twaalfde eeuw op een lichte verhoging die vroeger een eiland in het moeras was. Het bijzondere onderdeel is de Octagon uit 1322, de achthoekige lantaarnkoepel die werd gebouwd nadat de vorige toren was ingestort. Entree kost rond de 12 pond, met een rondleiding naar de koepel voor een meerprijs; de kathedraal is doorgaans overdag open behalve tijdens diensten. De trein vanaf Cambridge doet er ongeveer 15 minuten over. Reken op een halve dag inclusief het stadje, de markt en Oliver Cromwell's House, waar de latere staatsman tien jaar woonde.

Wicken Fen is het oudste natuurreservaat van Groot-Brittannië

Ten noordoosten van de stad ligt Wicken Fen, een stuk veengebied dat nooit is drooggelegd en dat de National Trust in 1899 als eerste natuurreservaat van het land aankocht. Daardoor zie je er hoe de Fens er voor de ontwatering uitzagen: riet, water en wilgen. Er lopen vlonderpaden en langere routes van 2 tot 8 kilometer, en er grazen konikpaarden en Schotse hooglanders die het gebied openhouden. Entree kost rond de 10 pond, gratis voor leden van de beheerorganisatie. Met het openbaar vervoer is het lastig bereikbaar: reken op een auto, taxi of de fiets.

Bij Holme Fen staat het verschil in bodemhoogte in het veld

Veertig kilometer noordelijker, in het reservaat Holme Fen, staan de Holme Posts: ijzeren palen die in 1848 zijn geplaatst toen het Whittlesey Mere werd droog gelegd. Ze geven aan hoeveel de bodem sindsdien is gedaald, want het veen klinkt in zodra het droogvalt, en volgens de beheerders is dat inmiddels ongeveer vier meter. Dat is de reden dat het landschap eromheen onder de waterlijn van de vaarten ligt en met gemalen droog wordt gehouden. Voor wie uit Nederland komt is dat een herkenbaar verhaal, maar het is zelden zo direct in het veld af te lezen als hier. De palen staan vrij toegankelijk langs het pad, op een kwartier lopen van de parkeerplaats; reken op een uur rijden vanaf Cambridge.

Duxford is het grootste luchtvaartmuseum van het land

Op het voormalige vliegveld Duxford, in de Tweede Wereldoorlog in gebruik bij de Royal Air Force, staan zeven hangars van het Imperial War Museum met meer dan tweehonderd vliegtuigen, van tweedekkers tot een Concorde; het American Air Museum hoort bij hetzelfde terrein. Het is het grootste luchtvaartmuseum van Groot-Brittannië. Entree kost rond de 25 pond en het is dagelijks van 10.00 tot 18.00 uur open, in de winter tot 16.00 uur. Reken op een volle dag, want de hangars liggen over een groot terrein verspreid. Met de bus ben je er in ongeveer drie kwartier vanaf het centrum; in het weekend rijdt er een aparte lijn.

Audley End House bij Saffron Walden is de klassieke uitstap

Op ongeveer 25 kilometer ten zuiden ligt Audley End House, tussen 1603 en 1614 gebouwd, met een park dat Capability Brown in de achttiende eeuw aanlegde. Het huis, de stallen en de keukens zijn ingericht zoals ze rond 1880 werden gebruikt. Entree kost rond de 25 pond, met een lager tarief voor alleen het park; het is grotendeels van maart tot november open. Saffron Walden ernaast heeft vakwerkhuizen en het grootste grasdoolhof ter wereld, plus de Bridge End Gardens. Samen vult dat een dag. Met de trein tot station Audley End en dan een korte busrit of taxi. Wie liever dichter bij de stad blijft: Wimpole Estate en Anglesey Abbey bij Lode zijn twee andere landgoederen van de National Trust op een half uur rijden.

Fietsen is hier praktischer dan in de meeste Engelse streken

Doordat het vlak is en er een net van rustige landweggetjes ligt, is de omgeving goed per fiets te doen. Vanuit de stad naar Grantchester is het een halfuur; naar Ely ongeveer twee uur over een route langs de vaart. Langs de Guided Busway loopt bovendien een apart fietspad van ongeveer 25 kilometer naar St Ives, en ten zuiden liggen de Gog Magog Hills met Wandlebury Country Park voor wie toch een klim wil. Verhuur zit in het centrum vanaf ongeveer 15 pond per dag. Let op: er is vrijwel geen beschutting in de Fens, en bij westenwind wordt de terugweg aanzienlijk zwaarder dan de heenweg. Kijk vooraf naar de windrichting en plan de zware helft met de wind in de rug.

Praktisch

Cambridge ligt op ongeveer een uur met de trein van Londen en heeft een rechtstreekse verbinding met de luchthaven Stansted in een half uur. Het Verenigd Koninkrijk betaalt met ponden en rijdt links. Parkeren in de stad is duur; gebruik de parkeerterreinen aan de rand met een bus naar het centrum voor een paar pond. April tot september geeft het beste weer, met 15 tot 23 graden. Dit is de droogste hoek van Engeland, met minder neerslag dan de rest van het land, maar het waait er wel doorlopend. Veel landhuizen en tuinen zijn buiten het seizoen gesloten of alleen in het weekend open; kathedralen en natuurgebieden blijven het hele jaar toegankelijk.