Wat te doen in Cambridge met universiteit, grachten en geschiedenis

De universiteit van Cambridge begon in 1209 met vluchtelingen uit Oxford

Na een ruzie tussen studenten en stadsbewoners in Oxford weken geleerden uit naar deze stad aan de rivier. Daaruit groeide volgens de universiteit zelf een instelling die nu uit 31 zelfstandige colleges bestaat, elk met een eigen poort, kapel en binnenhof. Die colleges zijn geen musea maar woon- en werkplekken, en dat merkt u aan de openingstijden. Dit artikel behandelt wat u kunt bekijken, wat het kost en wanneer u voor een dichte poort staat.

De bekendste kapel werd in zeventig jaar gebouwd

De kapel van het beroemdste college werd tussen 1446 en 1515 opgetrokken en heeft het grootste waaiergewelf ter wereld. Entree kost rond de 15 pond, en dat kaartje geeft ook toegang tot het binnenhof en de tuinen aan de rivier. Tijdens het collegejaar is er aan het eind van de middag een gezongen dienst waar u gratis bij mag zitten; u sluit dan buiten aan in de rij. De kapel is dagelijks open, met kortere tijden op zondag. Reken op een uur.

Punteren gebeurt met een stok, niet met een peddel

De platte boten op de rivier worden voortgeduwd met een stok van ongeveer vijf meter, waarbij u achterop staat. Zelf een boot huren kost 30 tot 40 pond per uur voor maximaal zes personen; met een schipper betaalt u 25 tot 30 pond per persoon. Het traject langs de achterkanten van de colleges is ongeveer twee kilometer heen en terug en duurt vijfenveertig minuten. Let op: zelf punteren lukt de eerste twintig minuten meestal niet, en op zonnige zaterdagen is het er zo druk dat u vooral tegen andere boten aan botst.

De houten brug zit wel degelijk met bouten in elkaar

Over de rivier ligt een houten brug uit 1749 waarover het verhaal gaat dat ze oorspronkelijk zonder bouten of schroeven in elkaar zat en dat studenten haar uit elkaar haalden en niet meer teruggekregen. Dat verhaal klopt niet: de brug is altijd met ijzeren verbindingen gebouwd. Kijken kost niets; u ziet de brug het beste vanaf de straatbrug ernaast of vanaf het water. In hetzelfde college staat aan de poort een appelboom die is gekweekt uit de boom van de bekende natuurkundige, die hier in de zeventiende eeuw studeerde.

Een van de mooiste bibliotheken is gratis

In een van de grote colleges staat een bibliotheek uit 1695, ontworpen door de architect van de Londense kathedraal, met houten kasten en originele manuscripten in vitrines. Toegang is gratis. Ze is doorgaans alleen op werkdagen tussen twaalf en twee uur open, en in de vakanties beperkt. Er mogen maar enkele tientallen mensen tegelijk naar binnen, dus kom voor twaalven. Fotograferen is er niet toegestaan; dat wordt in de zaal gecontroleerd.

Het grote museum vraagt geen entree

Het stadsmuseum voor kunst en oudheden zit in een gebouw uit 1848 en toont Egyptische, Griekse en Romeinse stukken naast schilderijen. Toegang is gratis; een donatie van enkele ponden wordt gevraagd. Het is van dinsdag tot zondag open, doorgaans van tien tot vijf. Reken op twee uur. In de stad zitten daarnaast kleinere universiteitsmusea over aardwetenschappen, zoölogie en wetenschapsgeschiedenis, die eveneens gratis zijn en doorgaans van dinsdag tot zaterdag open.

In de tentamenperiode gaat een deel van de colleges dicht

Van eind april tot half juni zijn veel binnenhoven en tuinen gesloten voor bezoekers, omdat er tentamens zijn. Ook rond kerst en in de examenweken daarbuiten kunnen poorten dicht zijn. De colleges die wel open zijn, vragen 5 tot 15 pond entree en hebben elk hun eigen tijden. Kijk dat per college na op de dag zelf; een dichte poort is hier geen uitzondering. Loop niet zomaar een binnenhof op langs een portiersloge: dat is privéterrein en u wordt teruggestuurd.

Langs de rivier loopt een pad naar een dorp met een theetuin

Vanaf het zuiden van de stad loopt een pad van ongeveer drie kilometer door de weilanden langs de rivier naar een dorp met een boomgaard waar sinds het eind van de negentiende eeuw thee wordt geschonken onder de appelbomen. Wandelen is gratis en duurt drie kwartier enkele reis; punteren erheen kost twee tot drie uur heen en terug. De theetuin is dagelijks open, doorgaans van tien tot zes. Dit is de rustigste manier om de stad te verlaten zonder vervoer te regelen.

Praktisch

Vanaf Londen bent u met de trein in 50 tot 80 minuten, voor 15 tot 30 pond; vanaf de luchthaven van Stansted duurt dat een half uur. Vanuit Nederland vliegt u in ongeveer een uur op Stansted. Betalen gaat in ponden en vrijwel overal met de kaart. Mei tot september geeft 15 tot 23 graden. Kom niet met de auto het centrum in: er zijn nauwelijks parkeerplaatsen en de stad werkt met vijf transferterreinen aan de rand, waar parkeren en de bus samen enkele ponden kosten. Cambridge is een fietsstad; huren kost 15 tot 20 pond per dag.