Iconen, parken en wijken buiten het centrum van Greater London

Greater London is een reeks steden rond het centrum

Wie aan Londen denkt, denkt aan het centrum, maar Greater London telt 32 stadsdelen en de mooiste dagen liggen aan de randen: maritiem Greenwich in het oosten, de parken van Richmond en Kew in het zuidwesten en het Olympisch Park van de Spelen van 2012 in het noordoosten. Dit artikel zet die buitenring op een rij, met prijzen in ponden; reken grofweg 1,15 euro per pond. De buitenring is ook de slimme uitvalsbasis. U logeert er tussen de Londenaren, de huizen hebben er tuinen in plaats van lobby's, en de trein of metro brengt u alsnog rechtstreeks de stad in. Elke bestemming hieronder is een volwaardige dag.

Greenwich draait om de nulmeridiaan

In Greenwich staat u met een voet op elk halfrond: de nulmeridiaan loopt sinds de conferentie van 1884 over de heuvel van het Koninklijk Observatorium, met de rivierbocht en de wolkenkrabbers als decor onder u. Aan de voet van de heuvel liggen het gratis National Maritime Museum en de theeklipper Cutty Sark uit 1869, hoog op poten in haar droogdok. Volgens de museumtarieven kost een dagpas voor alle vier de Greenwich-musea 27 pond, zo'n 31 euro; het park, het uitzicht en de markthal zijn gratis. Kom heen met de boot over de Theems en terug met de lightrail, dan is het vervoer zelf al een attractie.

Richmond en Kew zijn het groene zuidwesten

Richmond Park is het grootste van de koninklijke parken, in 1637 omheind als jachtterrein en nog altijd bevolkt door honderden dam- en edelherten; de toegang is gratis en de parkbeheerder vraagt bezoekers 50 meter afstand tot de dieren te houden. De verscholen tuin Isabella Plantation kleurt in mei van de azalea's, eveneens zonder entree. Buurman Kew Gardens, gesticht in 1759, is een botanische tuin van wereldformaat, met victoriaanse kassen, een boomkroonpad en een pagode van tien verdiepingen. Wie beide op een dag wil, wandelt via het jaagpad langs de Theems van de ene poort naar de andere.

Hampton Court is de dagtocht met een kroon

Aan de zuidwestrand wacht Hampton Court Palace, het paleis van Hendrik VIII, met tudorkeukens, een beroemde heggendoolhof en kilometers tuinen langs de rivier; de entree begint volgens de paleistarieven bij 29 pond, zo'n 33 euro. Reken op een volle dag, want binnenhoven en tuinen zijn samen groter dan menige binnenstad. De mooiste aanloop gaat over het water: het Thames Path verbindt Richmond over 13 kilometer jaagpad met de paleispoort, langs roeiverenigingen, weiden en woonboten. Wie dat te ver is, pakt de trein en wandelt alleen het laatste stuk langs de rivier.

Het Olympisch Park is het nieuwe oosten

Stratford kreeg met de Spelen van 2012 een compleet nieuw stadsdeel: het Queen Elizabeth Olympic Park, met het stadion, het golvende zwemcentrum en bloemenweiden tussen de waterlopen. Van de rode uitkijktoren slingert volgens de exploitant de langste tunnelglijbaan ter wereld naar beneden, 178 meter buis vanaf een platform op 76 meter hoogte. Uitzicht plus glijbaan kost online 16,50 pond, zo'n 19 euro. De rest van het park is gratis toegankelijk, en de olympische wielerbaan verhuurt fietsen voor publiekssessies vanaf 7,25 pond, ruim 8 euro per persoon.

Praktisch in de buitenring

Alles in dit artikel ligt aan het net: Greenwich aan de lightrail en de rivierboot, Kew en Richmond aan de metro, Hampton Court en het Olympisch Park aan de trein. Contactloos inchecken rekent automatisch het dagplafond af; losse papieren kaartjes zijn duurder dan de bankpas. Houd er rekening mee dat Hampton Court ruim 15 kilometer van het centrum ligt en de terugreis in de avondspits traag is; begin die dag voor 10.00 uur. In de hertenparken geldt bovendien het hele jaar de afstandsregel, en de hekken sluiten bij schemering.

Wanneer u gaat

Mei en juni zijn de mooiste maanden: de azalea's van Isabella Plantation bloeien, de avonden zijn lang en de parken op hun groenst. Juli en augustus zijn het drukst, maar de musea van Greenwich draaien dan geregeld zomeracties waarbij de entree tijdelijk zakt. De herfst heeft de bronst van de herten in Richmond, wanneer die 50 meter afstand geen advies maar noodzaak is, en in de winter sluiten de parken al rond 16.00 uur. Voor de gratis musea en de markthallen is elk seizoen goed; die bewaart u voor de regendagen.