Wandelen door het oude centrum en langs de Drava-rivier

Varaždin is negen jaar lang de hoofdstad van Kroatië geweest

Deze stad van ongeveer 46.000 inwoners in het noorden van het land was van 1767 tot 1776 de zetel van het bestuur. Een stadsbrand in 1776 legde het grootste deel plat, waarna het bestuur naar Zagreb verhuisde en daar bleef. De herbouw daarna gebeurde in barokstijl, in één keer en in één stijl, en dat is precies waarom het centrum er nu zo uitziet. Dit artikel behandelt de stad en de rivier, met entreeprijzen, openingstijden en looptijden.

Het kasteel is geen ruïne maar een goed bewaard verdedigingswerk

Aan de rand van het centrum staat een witgepleisterd kasteel met ronde torens, dat volgens de erfgoeddienst in de zestiende eeuw is omgebouwd tot een vesting met aarden wallen en een gracht eromheen. Het staat er compleet en is nooit vervallen geweest. Entree kost rond de 4 euro; het stadsmuseum zit erin en is van dinsdag tot zondag open, doorgaans van tien tot zes. Reken op anderhalf uur. De grasglooiingen eromheen zijn de resten van de aarden verdediging en zijn gratis toegankelijk; het is er 's avonds een wandelpark.

Het centrum is autovrij en in een uur rond te lopen

De binnenstad meet ongeveer 700 bij 500 meter en bestaat uit een handvol pleinen met barokke stadspaleizen in oker, roze en lichtblauw, verbonden door straten die voor auto's gesloten zijn. Rondlopen kost niets. Het stadhuis aan het hoofdplein is een van de oudste in gebruik zijnde stadhuizen van Europa; in de zomermaanden wisselt daar op zaterdag om elf uur 's ochtends een erewacht in historisch uniform. Reken op een uur voor het rondje, langer als u de binnenplaatsen in loopt, want daar is de stad op zijn mooist.

De begraafplaats is in 1905 als park aangelegd

Aan de westkant ligt een begraafplaats die vanaf 1905 door de toenmalige beheerder is omgevormd tot een parkachtige aanleg, met strak geschoren coniferen in lanen en perken. Toegang is gratis en het is dagelijks van zeven tot acht open, in de winter korter. Reken op drie kwartier. Dit is geen morbide uitje maar een tuinaanleg die in vakliteratuur als voorbeeld geldt; wandelaars en gezinnen lopen er gewoon doorheen.

De rivier ligt drie kilometer ten noorden van het centrum

De grote rivier die hier van west naar oost stroomt, ligt niet aan de stad zelf maar drie kilometer noordelijker, achter een stuwmeer dat bij een waterkrachtcentrale hoort. Toegang is gratis. Langs het water lopen paden en er ligt een fietspad dat deel uitmaakt van een lange route die de rivier over honderden kilometers volgt, van de Alpen tot de Donau. Vanaf het centrum bent u er in tien minuten met de fiets. Bij het meer is in de zomer een strandje met toezicht.

Eind augustus loopt hier tien dagen lang een straatfestival

In de laatste week van augustus wordt het centrum tien dagen lang gevuld met straatoptredens, marktkramen en podia, doorgaans van tien uur 's ochtends tot na middernacht; volgens de organisatie trekt het enkele honderdduizenden bezoekers. Toegang tot het merendeel is gratis. Let op: in die dagen zijn hotels in de wijde omtrek volgeboekt en is het centrum 's avonds zo vol dat doorlopen lastig is. Wie de barokke stad rustig wil zien, komt in een andere week; wie het festival wil, boekt maanden vooruit.

In september volgt een festival van oude muziek

Kort na het straatfestival volgt een reeks concerten met muziek uit de barok, uitgevoerd in de kerken en de zalen van de stad. Het bestaat sinds 1971 en duurt ongeveer twee weken. Kaartjes kosten 10 tot 30 euro per concert. Dit past bij de stad zoals weinig festivals bij een plaats passen: dezelfde gebouwen waarin de muziek klonk toen ze werd geschreven. Buiten deze twee festivalperiodes is het hier het hele jaar rustig, ook in de zomer.

Op dertig kilometer staat een kasteel aan een meer

Ten noordwesten van de stad staat op een heuvel boven een meer een kasteel dat in de negentiende eeuw in neogotische stijl is herbouwd, met een ingerichte woonverdieping en wapenzalen. Entree kost rond de 7 euro en het is dagelijks open, doorgaans van negen tot zes en in de winter korter. Reken op twee uur, plus een wandeling van 3 kilometer rond het meer eronder. Met de auto bent u er in drie kwartier; er rijdt ook een bus, maar die gaat maar enkele keren per dag.

Praktisch

Vanuit Nederland vliegt u in twee uur op Zagreb en rijdt daarna 80 kilometer in een uur; er rijdt ook een trein die er anderhalf uur over doet. Kroatië betaalt sinds 1 januari 2023 met de euro; oudere prijzen in kuna deelt u door ruim zeven. Mei, juni en september geven 20 tot 27 graden. Juli en augustus lopen op naar 28 tot 33 graden, wat hier in het binnenland benauwder aanvoelt dan aan de kust. In de winter is het 0 tot 5 graden met mist in de riviervlakte; het prijspeil ligt duidelijk onder dat aan de kust.