Wat te doen in Riga met art nouveau, oude stad en markthallen

Riga is de grootste en mooiste van de Baltische hoofdsteden

Riga is met afstand de grootste stad van de Baltische landen, en hij stapelt zijn geschiedenis in drie ringen: de middeleeuwse oude stad, de jugendstilgordel eromheen en de markthallen in oude zeppelinhangars aan de rand. Alles ligt op loopafstand, de prijzen liggen ver onder West-Europees niveau en het land rekent gewoon in euro's. Dit artikel zet de hoofdzaken op een rij met entreeprijzen en tijden, en met de volgorde die werkt: oude stad en toren de eerste dag, jugendstil en markt de tweede, en de zwaardere geschiedenis op het moment dat u eraan toe bent.

De oude stad draait om twee gebouwen

Het hart van de oude stad, samen met de markt werelderfgoed van UNESCO, wordt gedragen door twee iconen. Het Zwarthoofdenhuis, oorspronkelijk uit 1334 als gildehuis van de ongehuwde kooplieden, werd in de Tweede Wereldoorlog verwoest en in 1999 tot op het ornament herbouwd; het is nu museum en evenementenhuis, en de gevel is het meest gefotografeerde beeld van het land. Daarachter rijst de Sint-Pieterskerk, waar een lift naar het uitzichtplatform in de toren gaat; het complete kaartje met kerk en toren kost 9 euro en het platform geeft het beste overzicht over daken, rivier en markthallen. Ga voor 11.00 uur; dan is de lift zonder rij en het licht op de oude stad het mooist.

De jugendstilwijk is een openluchtmuseum zonder kassa

Bijna een derde van het centrum van Riga is gebouwd in art nouveau, de grootste concentratie van Europa, en de kern ligt in de stille wijk achter het park: de Alberta iela, in zeven jaar tussen 1901 en 1908 volgebouwd met gevels vol maskers, sfinxen en zwierige lijnen, grotendeels van de hand van Michail Eisenstein. Kijken is gratis en de straat is nooit echt druk. Wie meer wil, vindt in de wijk een klein jugendstilmuseum in een compleet ingericht appartement uit de bouwtijd, tegen een kleine entree. De gouden regel van de wijk: kijk omhoog, want alles wat de moeite is, gebeurt boven de winkelpuien.

De Centrale Markt is de buik van de stad

Aan de rand van de oude stad, op tien minuten lopen, liggen de vijf hallen van de Centrale Markt, van 1924 tot 1930 gebouwd uit hergebruikte Duitse zeppelinhangars uit de Eerste Wereldoorlog, de langste zo'n 240 meter. Binnen ligt het land uitgestald: gerookte vis, roggebrood, zuivel en bessen, per hal gesorteerd. Dit is de goedkoopste lunch van de stad, onder de 10 euro voor gerookte vis met brood, en het eerlijkste beeld van hoe Riga zelf leeft. Kom in de ochtend, wanneer de hallen op hun volst zijn, en let op het verschil met de toeristenkramen aan de buitenranden; binnen gelden de echte prijzen.

De zware geschiedenis zit in één hoekpand

De Sovjetbezetting heeft in Riga een adres: het Hoekhuis, het voormalige KGB-hoofdkwartier, nu onderdeel van het Bezettingsmuseum. De vaste tentoonstelling is gratis; de rondleiding door de cellen in de kelder kost volgens het museum 15 euro voor volwassenen, en kinderen onder de 12 worden op die tour niet toegelaten, wat het karakter meteen tekent. Het is de indrukwekkendste twee uur van de stad, en bewust geen lichte kost. Wie het kleiner wil houden, vindt in de oude stad het Bezettingsmuseum zelf en de verspreide gedenkplekken. Plan er niets zwaars omheen; de combinatie met de markt of het park erna werkt beter dan nog een museum.

Eten en uitgaan zijn de venijnig goede verrassing

De keuken van Riga is de laatste jaren een bestemming op zich geworden, van moderne Letse zaken tot de folk- en bierkelders in de oude stad met live volksmuziek en tientallen Letse bieren. Een dagschotel kost in gewone zaken 8 tot 12 euro, een goed diner 25 tot 35 euro per persoon, en het zwarte roggebrood en de balsem-likeur horen bij de canon. De vaste waarschuwing: de terrassen aan de grote pleinen van de oude stad rekenen dubbel, en een straat verder halveert de rekening. Reserveer in het weekend, en weet dat de stad een levendige vrijgezellenfeest-scene heeft; wie rustig wil slapen, boekt buiten de kern van de oude stad.

Praktisch in Riga

Letland rekent in euro's en pinnen kan overal, wat Riga een van de makkelijkste stedentrips van deze lijst maakt. De luchthaven ligt op zo'n 10 kilometer; de bus doet er ongeveer dertig minuten over en kost enkele euro's. In de stad zelf is alles te voet te doen, met trams en bussen als reserve. De stad is veilig en overzichtelijk; de gebruikelijke stedelijke oplettendheid volstaat. Twee dagen zijn het minimum, drie zijn comfortabel, en wie vier heeft, plakt er een dagtocht aan vast: het strand van Jūrmala op twintig minuten sporen, of de kloven en burchten van Sigulda op een klein uur.

Wanneer u gaat

Mei tot en met september is het seizoen, met 17 tot 25 graden en lange, lichte avonden; rond de midzomer in juni viert het hele land het Jāņi-feest en is de stad op haar uitbundigst. September combineert nazomer met rust en is de kennersmaand. December heeft de kerstmarkt op het Domplein als eigen gezicht, met sneeuw als geregeld decor; koud maar sfeervol. Januari tot en met maart zijn donker en stil, en dan is Riga een museumstad voor de liefhebber; de markthallen en de kelders draaien gewoon door, en de hotelprijzen zijn dan op hun laagst.