De mooiste routes door Thailand voor een afwisselende vakantie

Thailand is 1.600 kilometer lang, en dat bepaalt de route

Van de bergen bij Chiang Mai tot de eilanden bij Trat en Krabi is het ruim 1.600 kilometer. Wie in twee weken beide wil zien, verliest twee tot drie dagen aan reizen, tenzij je binnenlands vliegt. Daarom draait een goede route om drie of vier bestemmingen en niet om acht. Dit artikel behandelt de logische combinaties, met reistijden, kosten en de seizoenen die per kust verschillen.

Bangkok is het startpunt en kost twee dagen

Vrijwel elke reis begint in Bangkok. Het Grand Palace met Wat Phra Kaew kost 500 baht en is dagelijks van half negen tot half vier open; Wat Pho met zijn liggende Boeddha van 46 meter vraagt 300 baht en Wat Arun aan de overkant van de Chao Phraya 200 baht. De veerboten op die rivier kosten enkele baht en zijn sneller dan een taxi. Reken op twee dagen, en houd rekening met 33 graden en veel lopen. De nachttreinen naar het noorden vertrekken tegenwoordig vanaf het nieuwe hoofdstation en niet meer vanaf Hua Lamphong, dus controleer je vertrekstation op het kaartje.

De nachttrein naar Chiang Mai rijdt twaalf uur

Tussen Bangkok en Chiang Mai ligt ongeveer 700 kilometer. De nachttrein doet er twaalf tot dertien uur over en een bed in een slaapwagen kost 800 tot 1.400 baht, omgerekend 20 tot 35 euro. Reserveer weken vooruit, want de slaapplaatsen zijn in het hoogseizoen snel weg. Vliegen kost vaak niet veel meer en duurt een uur en een kwartier. De trein is wel de aangenaamste manier om de afstand te overbruggen, want je vertrekt na het avondeten en stapt na het ontbijt uit.

Op de weg naar het noorden liggen Ayutthaya en Sukhothai

Op 80 kilometer van Bangkok ligt Ayutthaya, dat tot 1767 hoofdstad was, en op ongeveer 430 kilometer het Sukhothai Historical Park met tempels uit de dertiende en veertiende eeuw. Beide staan sinds 1991 op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Ze vragen 50 tot 220 baht entree en zijn dagelijks open van acht tot zes. In Sukhothai huur je een fiets voor 50 baht per dag en rijd je over vlakke paden tussen de vijvers en tempels door. Samen zijn ze goed voor twee tot drie dagen, en ze passen precies op de route naar boven.

In het noorden is het van februari tot april vaak grijs

De bergen rond Chiang Mai en Chiang Rai zijn van november tot februari op hun best, met 15 tot 28 graden en heldere lucht. Boven de stad staat Wat Phra That op de Doi Suthep, in het centrum Wat Phra Singh, en op ruim 60 kilometer ligt de Doi Inthanon, met 2.565 meter de hoogste berg van het land. Naar Pai in de provincie Mae Hong Son is het 130 kilometer over een weg met ruim zevenhonderd bochten. In de maanden daarna wordt landbouwafval verbrand en hangt er wekenlang smog in de dalen. De luchtkwaliteit haalt in maart geregeld waarden die als ongezond gelden, en dan zie je de bergen letterlijk niet. Wie in die periode reist, kiest beter het zuiden. Van juni tot oktober valt er regen, meestal in korte hevige buien in de middag, waardoor reizen gewoon doorgaat.

De twee zuidelijke kusten hebben hun regen in andere maanden

De westkust aan de Andamanse Zee, met Phuket, Krabi, Railay en Koh Lanta, krijgt zijn regen van mei tot oktober. De oostkust aan de Golf van Thailand, met Koh Samui, Koh Phangan en Koh Tao, van oktober tot december. Er is dus het hele jaar wel een kust waar het droog is. Praktisch betekent dat: in juli en augustus zit je beter aan de oostkant en in januari en februari aan de westkant. Veerboten naar de kleinere eilanden varen in het natte seizoen minder vaak of niet. Een binnenlandse vlucht van Bangkok naar Phuket of Surat Thani duurt anderhalf uur en kost 1.000 tot 3.000 baht. Dichter bij Bangkok liggen Hua Hin op 200 kilometer en, richting de Cambodjaanse grens, Koh Kood en Koh Chang in de provincie Trat.

Khao Sok ligt tussen de bergen en de stranden in

In het zuiden, ongeveer twee uur van de kust bij Surat Thani, ligt Nationaal Park Khao Sok met kalksteenpieken en het Cheow Lan-meer, waarop drijvende hutten liggen. Je slaapt er op het water, zonder wegverbinding, achter de Ratchaprapha-dam. Een overnachting met maaltijden en boottochten kost 1.500 tot 3.500 baht per persoon. Reken op twee nachten, want de heenreis over het meer duurt al ruim een uur. Dit is de logische tussenstop tussen de tempels en het strand, en het breekt een reis die anders alleen uit steden en eilanden bestaat.

Isaan in het noordoosten wordt bijna overgeslagen

Isaan, de vlakte in het noordoosten tegen de Laotiaanse grens, beslaat ongeveer een derde van het land en krijgt volgens de toeristendienst een fractie van de bezoekers. Bij Phimai en Phanom Rung staan Khmer-tempels uit dezelfde periode als die in Cambodja, in Ubon Ratchathani ligt Pha Taem met rotstekeningen boven de Mekong, en Nong Khai is de grensplaats aan diezelfde rivier. Nakhon Ratchasima, dat iedereen Khorat noemt, en Khon Kaen zijn de grote steden. Entrees zijn er 100 tot 200 baht en accommodatie kost de helft van die aan de kust. Op de weg erheen ligt Nationaal Park Khao Yai, sinds 2005 werelderfgoed. Let op dat er buiten de grote plaatsen weinig Engels wordt gesproken en er minder bussen rijden, want dit deel van het land vraagt meer voorbereiding of een huurauto voor 800 tot 1.500 baht per dag.

Twee weken zijn genoeg voor drie of vier plaatsen

Een werkbare indeling is drie dagen Bangkok met Ayutthaya, drie dagen noorden rond Chiang Mai, vier dagen kust of eiland en twee reisdagen, over in totaal zo'n 2.000 kilometer. Wie meer plekken erin propt, zit vooral in bussen en op vliegvelden. Nederlanders mogen zonder visum tot zestig dagen blijven. Binnenlandse vluchten zijn goedkoop en boek je het beste twee tot vier weken vooruit. Neem in het regenseizoen wat lucht in het programma, want overstromingen leggen soms een dag lang het wegverkeer stil.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in ongeveer elf uur naar Bangkok. Thailand rekent in baht en pinnen kan overal in de steden, maar op markten en bij veerdiensten heb je contant geld nodig. Reken op 10 tot 20 euro per persoon per dag voor eten als je lokaal eet. November tot februari is landelijk de aangenaamste periode met 25 tot 32 graden. In maart en april is het overal het heetst, met 35 tot 40 graden. Bij tempels zijn bedekte schouders en knieën verplicht, en dat wordt bij het Grand Palace en de andere grote complexen bij de ingang gecontroleerd.