Mythen, legendes en ruïnes in het mysterieuze Dartmoor

De hond uit het bekende detectiveverhaal is verzonnen, het landschap niet

Arthur Conan Doyle publiceerde zijn verhaal over een spookhond in 1902 en gebruikte deze hoogvlakte als decor. De plaatsen erin zijn deels echt en deels verzonnen. De oudere verhalen waarop hij zich baseerde, bestonden hier wel. Dit artikel behandelt die verhalen en de plekken die erbij horen, met afstanden en openingstijden.

De spookhonden uit de streekverhalen zijn ouder dan het boek

In de plaatselijke overlevering trekt een meute zwarte honden over de hoogvlakte, aangevoerd door een jager. Dat verhaal is eeuwenoud en komt in verschillende versies voor. Let op: het is een verhaal en geen bezienswaardigheid, dus er valt niets te bezoeken. Wat u wel kunt zien, is het landschap waarin het is ontstaan: ruim 950 vierkante kilometer open veen waar bij mist het zicht binnen 30 minuten tot enkele meters terugvalt en geluid kilometers ver draagt.

Bij Hound Tor liggen de funderingen van een verlaten dorp

Onder een granietkop liggen de resten van ongeveer een dozijn langhuizen uit de dertiende eeuw, verlaten in de veertiende eeuw toen het klimaat verslechterde en de pest kwam. Toegang is gratis en het terrein is dag en nacht bereikbaar; parkeren kost enkele ponden. Vanaf de parkeerplaats loopt u er in twintig minuten heen. Reken op een uur. U ziet de muurvoeten, de deuropeningen en de goten waarlangs het vee stond.

Op een graf langs de weg liggen altijd verse bloemen

Bij een kruispunt ligt een graf waarvan de overlevering zegt dat er een meisje ligt dat in de achttiende eeuw zelfmoord pleegde en daarom buiten gewijde grond werd begraven. Toegang is gratis. Er liggen vrijwel altijd verse bloemen op, en niemand weet wie ze neerlegt; dat is de reden dat de plek bekend is geworden. Reken op tien minuten. Er is een kleine parkeerplaats langs de weg.

Op een vulkanische kegel staat een kerk uit de dertiende eeuw

Aan de westrand van het park staat een kerkje op een steile heuvel van ongeveer 340 meter, zichtbaar van kilometers ver. De overlevering zegt dat de duivel de bouwstenen steeds naar beneden gooide. Toegang is gratis en de kerk is doorgaans overdag open. U klimt vanaf de parkeerplaats in een kwartier omhoog over een steil pad. Reken op een half uur. Bij harde wind is de top onaangenaam; er staat geen enkele beschutting.

De burcht bij Lydford was een gevangenis met een slechte naam

Dit vierkante stenen gebouw uit de twaalfde eeuw diende eeuwenlang als gevangenis voor overtreders van de tin- en bosrechten, en stond bekend om zijn harde vonnissen. Toegang is gratis en het gebouw is dagelijks bereikbaar. Reken op een half uur. Vlakbij ligt een kloof met een waterval van rond de 30 meter en een pad langs de rivier; dat terrein wordt beheerd en kost 10 tot 15 pond entree.

De steencirkels zijn ouder dan alle verhalen erover

De cirkels, rijen en grafheuvels op de hoogvlakte dateren uit de bronstijd, ongeveer vierduizend jaar geleden. De verhalen die eraan hangen over heksen en versteende dansers zijn eeuwen jonger. Toegang is gratis en de terreinen liggen doorgaans midden in het open veld, 2 tot 8 kilometer van de dichtstbijzijnde weg. Verplaats geen stenen en stapel niets op; het zijn beschermde monumenten en het beschadigt de context waarin archeologen ze onderzoeken.

Een stenen kruis herinnert aan een jager die doodvroor

Midden op de hoogvlakte staat een kruis dat volgens de overlevering de plek markeert waar een jager in een sneeuwstorm omkwam nadat hij zijn paard had gedood om in de karkas te schuilen. Toegang is gratis. Het staat ver van de weg; reken op 8 tot 12 kilometer heen en terug over open veen. Dit is geen wandeling voor beginners: neem kaart en kompas mee en kijk de schiettijden van de oefengebieden na, want dat gebied grenst eraan.

Praktisch

Vanuit Nederland vliegt u in ongeveer een uur en een kwartier op Bristol of Londen en rijdt daarna twee tot vier uur. Het Verenigd Koninkrijk betaalt met het pond en u rijdt links. April tot oktober geeft 10 tot 20 graden. De mist waar al die verhalen over gaan, is hier reëel: op de hoogvlakte valt het zicht geregeld binnen een half uur terug tot enkele meters. Ga dan niet verder, maar keer om langs de route die u kent.