Dierenparken en kastelen in Zuid-Engeland met kinderen

Zuid-Engeland met kinderen is ridders, dino's en dieren

Zuid-Engeland is voor kinderen één groot themapark dat toevallig echt is: kastelen met doolhoven in Kent, krijtkliffen vol fossielen in East Sussex, met Isle of Wight een eiland met dinosporen en in Hampshire een attractiepark op wereldniveau. Alles ligt binnen twee uur rijden van het Kanaal. Dit artikel zet de gezinsvarianten op een rij met prijzen in ponden; reken grofweg 1,15 euro voor een pond. Wissel betaalde topattracties af met de gratis kust en boek alles online, want vrijwel elke poortprijs is aan de kassa hoger.

Leeds Castle is het kasteel dat kinderen zelf zouden tekenen

Leeds Castle in Kent staat op eilandjes in een meer, compleet met zwarte zwanen, en is meer dan een rondleiding: een doolhof met een grot als uitgang, valkeniersshows, speeltuinen en een treintje over het landgoed. Kaartjes kosten volgens het kasteel 34,50 pond online en gelden daarna een jaar als jaarkaart. Het kasteel zelf is in een uur gezien, het landgoed vult de rest van de dag. Houd er rekening mee dat de show- en doolhoftijden vastliggen, dus check ze bij binnenkomst en plan de picknick ertussen. In hetzelfde graafschap staat Hever Castle, waar Anne Boleyn opgroeide, met een waterdoolhof en Tudor-geschiedenis, en staat Dover Castle boven de White Cliffs, met Napoleontische gangen en de tunnels waaruit in de Tweede Wereldoorlog de evacuatie van Duinkerken werd geleid.

Isle of Wight ligt op een halfuurtje varen

Isle of Wight is het dinosauruseiland van Engeland: in de kliffen aan de zuidwestkust zijn volgens de eilandmusea botten en sporen van tientallen soorten gevonden, en bij eb liggen op het strand van Compton Bay echte pootafdrukken. De veerboten steken vanaf Southampton, Portsmouth en Lymington over in 30 tot 45 minuten. Het eilandprogramma is compact: het museum Dinosaur Isle in Sandown, de fossielenwandelingen met gids en de badplaatsen met hun ouderwetse pieren. Fossielen zoeken mag op de aangewezen stranden; hamers thuislaten en alleen rapen is de regel. Bij East Cowes staat Osborne House, het zeehuis van koningin Victoria, met een kinderhuisje en een eigen strand. Let op: Robin Hill Country Park met zijn Toboggan Run, dat in oudere gidsen als Woodland Adventure-uitje staat, is eind 2023 gesloten.

Peppa Pig World en de grote parken staan in Hampshire

Paultons Park bij Romsey, aan de rand van de New Forest, is het attractiepark-anker van de regio: volgens de parkinformatie ruim 70 attracties, waaronder Peppa Pig World, het enige Peppa Pig-themaland van het land, en een dinowereld voor de kleuterklas. Kinderen onder de 1 meter mogen gratis naar binnen. Online dagkaarten zijn per persoon goedkoper dan kassaprijzen, doordeweeks buiten de Engelse schoolvakanties is het park half leeg, en de waterspeeltuin vraagt om zwemkleding in de tas. Reken op een volle dag en neem de picknick mee, want die mag er gewoon in.

De kust is het gratis programma tussen de uitjes door

Tussen de betaalde dagen ligt de gratis goudmijn: de krijtkliffen van de Seven Sisters met de wandeling naar de witte kustwachthuisjes bij Cuckmere Haven, strandjes met rotspoelen vol krabben en garnalen, en badplaatsen met pieren en arcades. In Eastbourne rijdt de Miniature Railway met kleine stoomtreinen door een parklandschap, en in Brighton zitten de Sea Life-aquaria en de Palace Pier naast elkaar. De rotspoelen zijn de geheime favoriet: bij eb een emmer en een netje mee en twee uur verdwijnen vanzelf. Let op de getijden en de klifranden, want de zee komt hier snel op en het krijt brokkelt af; blijf enkele meters van de rand.

Dierenparken en boerderijen vullen de wensenlijst

De regio zit vol dierenparken in de Engelse stijl: ruime safariparken en dierentuinen op landgoederen met entrees van 20 tot 30 pond voor volwassenen, omgerekend 23 tot 34 euro, en gezinstickets die zichtbaar schelen. Marwell Zoo bij Winchester is met zijn savanne met giraffen, zebra's en witte neushoorns de bekendste; de kinderboerderijen met tractorritten zijn de goedkope tegenhanger voor peuters. De New Forest is de wildcard: een nationaal park waar pony's en ezels los rondlopen, gratis en overal. De regel is er streng en simpel: niet voeren en niet aaien, want voeren is er zelfs strafbaar. Kijken op afstand is precies waarom het werkt, en de dorpjes met snoepwinkels maken de dag af.

Praktisch met het gezin op links

De auto is met kinderen het gereedschap: links rijden went snel, de afstanden zijn klein en elk uitje heeft parkeerruimte. Reken per dag op één hoofdattractie plus kust, en houd de middagfile rond de badplaatsen in augustus in het achterhoofd. Vakantiehuizen zijn de gezinsstandaard: cottages met tuin op het platteland, appartementen in de badplaatsen, met de supermarkt en de fish-and-chipszaak als vaste bevoorrading; een gezinsportie fish and chips kost 8 tot 12 pond. De Engelse schoolvakanties bepalen de drukte; de Nederlandse meivakantie valt er meestal buiten en is daarom goud. Twee klassiekers liggen strikt genomen buiten Zuid-Engeland: de Warner Bros. Studio Tour London in Leavesden, met de Grote Zaal, de Wegisweg en het kantoor van Perkamentus uit de Harry Potter-films, kost rond de 53 pond en is maanden vooruit uitverkocht, en het Science Museum in South Kensington met het Wonderlab en een IMAX-theater is gratis.

Wanneer je het beste gaat

Met kinderen zijn mei tot en met september de maanden: 15 tot 22 graden, alle parken open en de zee in de nazomer op zwemtemperatuur voor geharde kinderen. Juli en augustus zijn de Engelse vakantiepiek; juni en september geven dezelfde uitjes met halve rijen. De winter halveert het aanbod: veel kastelen en parken sluiten of draaien alleen in het weekeinde, maar de kliffen, de rotspoelen en de New Forest blijven gewoon open. Een winters gezinsweekend werkt hier prima, mits met laarzen, regenpakken en een binnenzwembad als achtervang.