Florida ontdekken met natuurparken, pretparken en kustplaatsen

Florida is groter dan het lijkt, en dat bepaalt je route

Florida is ongeveer 800 kilometer lang van de grens met Georgia tot Key West, met bijna 1.400 kilometer kustlijn aan twee kanten: de Atlantische Oceaan in het oosten en de Golf van Mexico in het westen. Wie natuurparken, pretparken en kustplaatsen wil combineren, moet dus kiezen, want alles in één week lukt niet. Dit artikel zet de drie soorten bestemmingen naast elkaar, met rijtijden, prijzen en het seizoen.

De Everglades zijn een rivier, geen moeras

Everglades National Park beslaat ruim 6.100 vierkante kilometer en beschermt wat in feite een uiterst trage rivier is: een waterlaag van enkele centimeters die over een breedte van tientallen kilometers zuidwaarts schuift. Het staat sinds 1979 op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Het is het enige gebied ter wereld waar alligators en krokodillen samen voorkomen. De vlonderpaden bij Royal Palm en Shark Valley zijn kort en vlak, en juist daar zie je de meeste dieren; een airboat-tocht kost 30 tot 50 dollar. Entree voor het park is ongeveer 35 dollar per auto voor zeven dagen. Houd er rekening mee dat het in de zomer heet, drukkend en vol muggen is.

De Keys lopen 200 kilometer de zee in

De Overseas Highway verbindt vanaf het vasteland ruim veertig eilanden over 42 bruggen tot aan Key West; de rit duurt ongeveer drie tot vier uur zonder stops. De Seven Mile Bridge is daarvan de bekendste. Onderweg ligt John Pennekamp Coral Reef State Park bij Key Largo, het eerste onderwaterpark van de Verenigde Staten uit 1963, met snorkeltochten naar het rif vanaf zo'n 40 dollar. Key West zelf is het zuidelijkste punt van het vasteland van de VS en ligt dichter bij Cuba dan bij Miami. Houd er rekening mee dat parkeren en overnachten daar fors duurder is dan elders in Florida.

De pretparken zitten allemaal rond Orlando

Orlando is de pretparkhoofdstad: bij Walt Disney World liggen Magic Kingdom, Epcot, Hollywood Studios en Animal Kingdom, bij Universal Orlando de Studios, Islands of Adventure en het nieuwe Epic Universe, en daarnaast staan er SeaWorld en twee waterparken. In Tampa, op een uur rijden, ligt bovendien Busch Gardens. Een dagkaart kost al gauw 110 tot 190 dollar per persoon, afhankelijk van park en datum. Reken per park op een volledige dag van open tot sluit, en koop kaarten vooraf online, want dat is goedkoper en bij sommige parken zelfs verplicht met een tijdslot. Houd er rekening mee dat de wachtrijen in de zomervakantie en rond de feestdagen tot meer dan twee uur per attractie oplopen; de rustigste periodes zijn eind januari, begin februari en september.

De twee kusten zijn niet inwisselbaar

De golfkust in het westen heeft wit, poederfijn zand, ondiep water en kalme golven, wat hem geschikt maakt voor kleine kinderen; Sanibel, Siesta Key en Clearwater zijn de bekendste. De zon gaat er onder in zee, wat de avonden bepaalt; Siesta Key wordt met zijn zand van 99 procent kwarts geregeld tot beste strand van het land verkozen. De Atlantische kust in het oosten heeft meer branding en is daardoor de surfkant, met Cocoa Beach en Daytona als bekendste namen. Het water is aan beide kusten in de zomer rond de 29 graden en in de winter 20 tot 22. Op de oostkust let je op de rode vlaggen en de muistromen; zwem alleen waar een badmeester zit. Verder noordelijk liggen Cape Canaveral met het Kennedy Space Center, waar lanceringen vanaf de kust te zien zijn, en het koloniale St. Augustine, met 1565 de oudste doorlopend bewoonde Europese nederzetting van het land.

De Keys hebben elk hun eigen karakter

Vanaf het vasteland rijg je Key Largo, Islamorada, Marathon en Big Pine Key aan elkaar tot Key West. Bij Key Largo ligt het John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterpark van de Verenigde Staten, met snorkeltochten naar het rif vanaf rond de 45 dollar. Halverwege overbrugt de Seven Mile Bridge, met bijna 11 kilometer, het gat tussen Marathon en de Lower Keys; op Big Pine Key lopen de sleutelherten, een dwergsoort van rond de 75 centimeter schouderhoogte. Bahia Honda State Park heeft het beste strand van de eilandenrij, en vanaf Key West vaart een boot naar Dry Tortugas, het fort op zeventig mijl in zee.

De rustige kustplaatsen liggen buiten de bekende namen

Wie het rustiger wil, kijkt naar de plaatsen tussen de grote badplaatsen in. Op de golfkust zijn dat Anna Maria Island met zijn hoogtebeperking op bebouwing, Cedar Key in het noorden en de eilanden bij Sarasota; op de oostkust Amelia Island en de historische stad Saint Augustine, in 1565 gesticht en daarmee de oudste doorlopend bewoonde Europese nederzetting van de VS. In zulke plaatsen liggen ook de meeste vakantiehuizen. Reken op 30 tot 60 dollar per dag voor een huurauto en op 5 tot 10 dollar per dag voor stranden met betaald parkeren. Buiten de grote plaatsen is een auto onmisbaar, want openbaar vervoer is er nauwelijks.

De minder bekende natuurgebieden

Naast de Everglades liggen er Biscayne National Park, dat voor 95 procent uit water bestaat en alleen per boot te bezoeken is, en Dry Tortugas op ruim 100 kilometer ten westen van Key West, bereikbaar met veerboot of watervliegtuig en met een fort uit de 19e eeuw. Op het vasteland zijn er de heldere bronnen: tientallen springs waar het water jaarrond rond de 22 graden uit de grond komt, zoals bij Silver Springs en Rainbow Springs. In de wintermaanden verzamelen zich daar zeekoeien, omdat het bronwater dan warmer is dan de zee. Dat is de betrouwbaarste manier om ze te zien, van ongeveer december tot maart.

Zo bouw je een route op

Een werkbare tweeweekse indeling: vier dagen Orlando voor de parken, drie dagen golfkust voor het strand, twee dagen Everglades en Miami, en drie dagen Keys, met de rest voor reistijd. Orlando naar Miami is ongeveer 380 kilometer en vier uur; Orlando naar Sanibel ruim drie uur. Wie met jonge kinderen reist doet er verstandig aan niet meer dan drie standplaatsen te kiezen. En zet de pretparkdagen niet achter elkaar: twee dagen park en dan een strand- of natuurdag houdt het vol. Houd er rekening mee dat afstanden op de kaart kleiner lijken dan ze zijn, en dat de doorgaande wegen buiten de snelweg veel stoplichten hebben.

Praktisch en wanneer je gaat

Voor de Verenigde Staten heb je een ESTA nodig, die ongeveer 21 dollar kost en die je ruim vooraf aanvraagt. De vlucht vanaf Amsterdam naar Miami of Orlando duurt ongeveer negen tot tien uur. Reken op ongeveer 1,08 dollar per euro, en houd er rekening mee dat vermelde prijzen exclusief btw zijn en dat fooi van 15 tot 20 procent gebruikelijk is. November tot april is het beste seizoen: droog, 22 tot 27 graden en weinig muggen. Juni tot november is het orkaanseizoen, met de grootste kans in augustus en september; dan is het ook heet en vochtig met vrijwel dagelijkse onweersbuien in de middag. Sluit een reisverzekering af die annulering door weersomstandigheden dekt.