Bezoek Bergen, Le Roeulx en het historische kanaal van Henegouwen

Bergen en het kanaal zijn samen een dubbeldag geschiedenis

De hoofdstad Bergen en het kanaal van het Centrum ten oosten ervan vertellen samen het Henegouwse verhaal: boven op de heuvel de barokke pracht van een handelsstad, beneden in het dal de technische wonderen van het industriële tijdperk. Dit artikel maakt er een dubbeldag van, met Le Roeulx als charmante tussenstop. De afstanden zijn klein: stad, kasteel en liften liggen binnen 20 kilometer van elkaar, dus de volgorde mag het weer bepalen.

Bergen beklimt u van markt tot belfort

De stadswandeling klimt van de Grand-Place met zijn gildehuizen naar het belfort, het enige barokke van België en sinds 1999 werelderfgoed; de klim wordt beloond met de daken van de stad en de terrils aan de horizon. Onderweg wacht de Sint-Waltrudiskerk, waar de gouden processiewagen van het Doudou-feest tussen de pilaren glanst. Aai op de Grand-Place het ijzeren aapje op het stadhuis; dat brengt volgens de Bergenaren geluk, en de gladgesleten kop bewijst hoe velen het geloofden. De koffiehuizen rond de markt zijn de pauzeplek.

Le Roeulx is de adellijke tussenstop

Halverwege stad en kanaal ligt Le Roeulx, een stadje rond het kasteel dat de familie de Croÿ er al eeuwen bewoont; de gevel telt zijn vensters bij tientallen en het park erachter is in het seizoen te bezoeken. Het stadje zelf is een uur flaneren met bakker en terras. Als lunchstop tussen de twee hoofdnummers is Le Roeulx precies goed: rustig, gastvrij en zonder toeristische opsmuk. Wie op vrijdag komt, treft de markt op het plein.

Het kanaal tilt schepen als attractie

Het kanaal van het Centrum overwint zijn hoogteverschil met wereldberoemde techniek: de vier hydraulische scheepsliften uit de late negentiende eeuw, sinds 1998 werelderfgoed, en de moderne kolos van Strépy-Thieu die schepen in één keer 73 meter tilt, bij de opening in 2002 de hoogste ter wereld. De rondvaart door de oude liften is de beste manier om het systeem te voelen; het bezoekerscentrum bij Strépy-Thieu legt de techniek uit met uitzichtplatform. Fietsers volgen het jaagpad langs alle liften; vlakker fietst België nergens.

Bier bekroont de streekdag

Henegouwen is saisonland: het boerenbier dat hier ooit voor de oogsters werd gebrouwen, geldt inmiddels wereldwijd als klassieker, en meerdere familiebrouwerijen in de dorpen schenken proeverijen. Reken op degustaties van 10 tot 15 euro met kaas uit de streek erbij. De regel van het genot: wie proeft, rijdt niet; plan de brouwerij als eindpunt of laat een niet-proever sturen. De bieren mee naar huis zijn het beste souvenir van de provincie.

Praktisch bij stad en kanaal

Parkeer in Bergen onder de markt of aan de rand; de heuvelstad zelf is wandelgebied. De liften en rondvaarten draaien in het seizoen van het voorjaar tot de vroege herfst; check de afvaarttijden vooraf, want ze zijn beperkt. Houd er rekening mee dat maandag hier de stille sluitingsdag is, ook voor de liftrondvaarten; plan de dubbeldag doordeweeks op dinsdag tot en met zaterdag. De dagschotel rond de 15 euro houdt de kosten Belgisch redelijk.

Wanneer u gaat

April tot en met oktober is de volle tijd, met de liftrondvaarten in de vaart en de kasteeltuinen open. De Doudou-week rond Drievuldigheidszondag zet Bergen op zijn kop; boek dan vroeg of kom juist voor het feest. De winter beperkt het kanaalprogramma maar laat stad en belfort onaangetast; met kerstverlichting is de heuvelstad op haar sfeervolst. Voor de complete dubbeldag blijven mei, juni en september de slimste keuzes.