Avontuurlijke uitjes in natuur en stad in Alberta met kinderen

Alberta is met kinderen een groot buitenboek

Alberta met kinderen is de reis waar Canada voor bedoeld lijkt: dieren die je echt ziet, meren in kleuren die niet lijken te kloppen, dinosaurusbotten in de wanden van een maanlandschap en steden als Calgary en Edmonton waar alles op gezinnen is gebouwd. De afstanden zijn groot, maar de beloningen ook. Dit artikel zet het gezinsprogramma op een rij met prijzen in Canadese dollars; reken grofweg 65 eurocent per dollar. De opzet die werkt: Calgary als rustige start, de badlands van Drumheller als dinosaurusdag, en dan Banff en Jasper, met per dag één hoofddoel en veel marge.

Begin in Calgary en laat de jetlag daar landen

De eerste dagen horen bij Calgary: de stad is overzichtelijk, de oevers van de Bow bij Prince's Island Park en Eau Claire hebben fiets- en wandelpaden, en de speeltuinen en zwembaden vangen de jetlagenergie op. De Calgary Zoo, het wetenschapscentrum TELUS Spark, het openluchtmuseum Heritage Park Historical Village, de speeltuinen van Bowness Park en de zomerbaan van WinSport op het olympische terrein van 1988 vullen de eerste dagen. Overnachten is er goedkoper dan in de bergen. Wie in juli komt, treft de Stampede, het rodeofestival dat sinds 1912 draait: tien dagen kermis, rodeo en pannenkoekenontbijten, voor kinderen een feest en voor de portemonnee een aanslag, want de hotelprijzen verdubbelen. Boek die periode ver vooruit of plan er juist omheen.

De dinosaurusdag in Drumheller is de gegarandeerde hit

Anderhalf uur ten noordoosten van Calgary liggen de badlands: een uitgesleten maanlandschap waar de grootste dinosaurusvondsten van Noord-Amerika zijn gedaan. Het Royal Tyrrell Museum zet volgens het museum tientallen complete skeletten neer, met speurtochten en een uitgraafzaal voor kinderen; de entree is rond de 25 dollar, zo'n 16 euro, en kinderen betalen minder. Reken op minstens drie uur binnen en een wandeling door de hoodoos, de paddenstoelvormige rotszuilen, erbuiten; Horseshoe Canyon ligt onderweg. Let op: in de zomer is het er heet en schaduwloos, dus petten en water zijn geen advies maar uitrusting. Wie doorrijdt naar Dinosaur Provincial Park bij Brooks, ziet de botten nog in de rotsen zitten.

In de bergen kies je per dag één doel

Banff en Jasper zijn met kinderen fantastisch zolang je het tempo van de kaart loskoppelt: één hoofddoel per dag, korte paden en tijd om stenen in meren te gooien. De dagpas kost zo'n 10,50 dollar per volwassene, en de klassiekers zijn de Banff Gondola naar Sulphur Mountain, een kano op Lake Louise, de Banff Upper Hot Springs en de vlakke lus door Johnston Canyon. Bij Jasper is de Valley of the Five Lakes met 4,5 kilometer de beste kinderwandeling. De planningsregels van de iconen gelden ook met kinderen, alleen strenger: Moraine Lake kan sinds 2023 alleen per shuttle, met reserveringen die weken vooruit vol zitten, en de parkeerplaats van Lake Louise staat in de zomer voor zeven uur 's ochtends vol. Vroeg op is hier geen straf, want de dieren zijn dan ook wakker.

Dieren kijken is het echte themapark

De grootste attractie van Alberta kost niets: elanden in de valleien, dikhoornschapen langs de weg en met geluk een beer op afstand. De randen van de dag zijn de kijkuren, langs de rustige parkwegen zoals de Bow Valley Parkway bij zonsopkomst en na zevenen 's avonds, vanuit de auto en op minstens 30 meter afstand. Let op: uitstappen bij beren is streng verboden en wordt beboet. De regels zijn voor kinderen makkelijk te leren omdat ze absoluut zijn: dieren voeren nooit, uitstappen nooit bij beren, en eten nooit in de tent of de auto laten. Berenspray hoort bij de wandeluitrusting van de ouders. In Elk Island National Park, 35 kilometer van Edmonton, lopen bizons achter hekken en is de kans op dieren honderd procent.

Eten en slapen met het gezin

Eten is Noord-Amerikaans eenvoudig: pannenkoekenontbijten voor 10 tot 15 dollar per bord, omgerekend rond de 8 euro, picknicks uit de supermarkt aan de meren, en in Banff, Canmore en Jasper pizza en pasta op elke hoek. Houd rekening met de vaste toeslag van belasting en fooi, samen ruwweg een kwart bovenop elke horecaprijs. Slapen in de parken is de duurste post; Canmore, Hinton en de gezinscabins op de campings halveren de rekening. Wie kampeert reserveert de parkcampings maanden vooruit en leert de voedselkluizen gebruiken; dat laatste is in berenland de huisregel die alles bepaalt. In Edmonton is het West Edmonton Mall, met waterpark en achtbanen onder één dak, het grootste winkelcentrum van Noord-Amerika en de regendagoplossing; Hawrelak Park ligt even verderop en in Wetaskiwin staat het Reynolds-Alberta Museum vol oude auto's en vliegtuigen.

Praktisch met kinderen door Alberta

De huurauto is de ruggengraat: 60 tot 90 dollar per dag, omgerekend 40 tot 60 euro, met autostoeltjes via de verhuurder of ter plekke gekocht. De afstanden vragen om het Canadese ritme: rijden in de ochtend, activiteit in de middag, en nooit meer dan drie uur auto op een kinderdag. De bergzon en de hoogte zijn de onzichtbare factoren: smeren ook bij bewolking, veel drinken en de eerste dag rustig aan boven de 1.500 meter. Download de offline kaarten voor vertrek, want buiten de valleien valt het bereik weg. Bij de bezoekerscentra van Parks Canada in Banff, Lake Louise en Jasper halen kinderen het Xplorers-boekje, dat na een paar opdrachten een insigne oplevert.

Wanneer je gaat

Juli en augustus zijn de gezinsmaanden: alle paden en voorzieningen open, 15 tot 25 graden in de bergen en het volledige rangerprogramma. De keerzijde is drukte en piekprijzen; juni en september geven hetzelfde landschap met ruimte, tegen sneeuwkans op de hoogste paden. De winter is een eigen reis: skilessen bij Lake Louise, schaatsen op bevroren meren en het noorderlicht in Jasper als het meezit, maar met korte dagen en serieuze kou. Let op: de tussenmaanden april, mei en november zijn met kinderen het minst dankbaar, want veel is dan dicht en dan moeten de badlands, Calgary en Edmonton de dagen vullen.