Wanneer naar Alberta? Activiteiten per seizoen

Alberta is vier reizen in één, en het seizoen kiest welke

Weinig bestemmingen veranderen zo sterk per seizoen als Alberta: hetzelfde meer is in juli turquoise, in januari een schaatsvloer en in juni deels bevroren onder smeltwater. Wie het verkeerde beeld bij de verkeerde maand boekt, komt bedrogen uit. Dit artikel loopt het jaar rond, van Banff en Jasper tot de badlands van Drumheller, met per periode wat er open is, wat het kost en waar de valkuilen zitten. Prijzen in Canadese dollars; reken grofweg 65 eurocent per dollar, en overal geldt de parkdagpas van zo'n 10,50 dollar per volwassene.

Juli en augustus zijn de volle zomer

De topmaanden zijn de veiligste keuze: alle paden sneeuwvrij, de gletsjermeren op hun felst, alle shuttles, gondels en boottochten in bedrijf en overdag 15 tot 25 graden in de bergen. Dit is het Alberta van de foto's, en iedereen weet het. De keerzijden horen erbij: hotelprijzen op hun piek, parkeerplaatsen bij Lake Louise die voor zeven uur vol staan en shuttlereserveringen voor Moraine Lake die weken vooruit vergeven zijn. In juli komt de Stampede van Calgary erbij, het rodeofestival dat sinds 1912 tien dagen lang de stad vult en de prijzen verdubbelt. Wie in deze maanden reist, wint met vroeg boeken en vroeg opstaan; Kananaskis Country en Waterton Lakes in het zuiden zijn de rustige uitwijk.

Juni en september zijn de slimme randen

De kennerskeuze zijn de schoudermaanden. Juni geeft watervallen op smeltwaterkracht, van Tangle Falls aan de Icefields Parkway bij het Columbia Icefield tot Johnston Canyon aan de Bow Valley Parkway, groene valleien en lange dagen, met als kanttekening dat de hoogste paden nog sneeuw dragen; het beroemde turquoise van de gletsjermeren komt pas los als het ijs weg is, vaak pas half juni. September is de mooiste maand voor wie het weten kan: de gouden lariksen in Larch Valley boven Moraine Lake en de lus door de Valley of the Five Lakes bij Jasper, wild dat actiever wordt en heldere, koele lucht, met sneeuwkans boven de 2.000 meter als enige voorbehoud. In beide maanden liggen de prijzen merkbaar onder de piek en is de drukte de helft.

Oktober en november zijn de stille kentering

Na de lariksen komt de kentering: hoge wegen en paden sluiten een voor een, de boottochten op Maligne Lake en veel gondels stoppen, en Banff, Canmore en Jasper halen adem tussen de seizoenen. Voor bergwandelen zijn dit de minst dankbare weken, maar er staat iets tegenover. Oktober is in Jasper de maand van het donkerehemelfestival, in een van de grootste donkerehemelreservaten ter wereld, en het noorderlicht wordt vanaf september een reële kans. De badlands rond Drumheller, met het Royal Tyrrell Museum voor rond de 25 dollar, werken juist deze maanden uitstekend: geen zomerhitte, geen drukte en een maanlandschap onder laag licht.

December tot en met maart is het winterseizoen

De winter maakt van Alberta een tweede bestemming: Sunshine Village, Lake Louise en Mount Norquay bij Banff en Marmot Basin bij Jasper draaien op droge poedersneeuw, de bevroren meren zoals Lake Minnewanka en Pyramid Lake worden schaatsvlaktes tussen de bergwanden, en de bevroren watervallen in Johnston Canyon zijn wandelbestemmingen met gids en spikes. De cijfers horen erbij: overdag geregeld tussen min 5 en min 20 graden, met uitschieters dieper, en dagen van acht uur licht rond de jaarwisseling. De beloningen zijn navenant: de warme bronnen bij Banff in de sneeuw, vrijwel lege iconen en het noorderlicht boven Jasper. Wie zich kleedt als de Canadezen, met lagen en zonder katoen, heeft er geen last van.

April en mei zijn de maanden om te doseren

Het voorjaar is in de bergen de sluwste valkuil van de kalender: beneden wordt het groen, maar de meren liggen nog onder ijs en de hoge paden onder sneeuw, en veel voorzieningen zijn dicht tot eind mei. De meren kleuren pas na de smelt, doorgaans vanaf half juni. Wie in deze maanden de kalenderfoto's verwacht, boekt de verkeerde reis. Wat wél werkt: de valleien en de steden Calgary en Edmonton, de badlands op hun best zonder hitte met 10 tot 20 graden, wild dat met jongen de dalen in komt, de bloemenvelden van de Foothills en prijzen op hun laagst. De eerlijke opzet voor april en mei is een steden-plus-badlandsreis met de bergen als decor in plaats van als doel; bij Elk Island National Park bij Edmonton lopen de bizons dan gewoon buiten en trekken bij het Beaverhill-meer de vogels over.

Praktisch per seizoen

De huurauto blijft in elk seizoen de basis, van 60 tot 90 dollar per dag, omgerekend 40 tot 60 euro; in de winter met verplichte winterbanden op de bergwegen, die de verhuurder regelt als je erom vraagt. De parkpassen gelden het hele jaar en de Discovery Pass wint bij ruim een week verblijf. Boekingsritme per seizoen: zomer maanden vooruit, schoudermaanden weken vooruit, winter buiten de kerstvakantie vrijwel altijd kort van tevoren. Eén regel kent geen seizoen: de dieren zijn er het hele jaar, dus berenspray in de wandelmaanden, afstand altijd, en eten nooit in de auto of de tent laten liggen.

De keuze in één alinea

Wie de iconen wil zoals op de foto's: juli en augustus, met maanden vooruit boeken en om zes uur opstaan. Wie dezelfde bergen met rust en betere prijzen wil: september, met juni als groene tweede. Wie sneeuw, schaatsen en noorderlicht zoekt: december tot en met maart, met de skipas als grootste post. En wie in april, mei of november moet reizen: bouw de reis om Calgary, Edmonton en de badlands heen en laat de meren voor een volgende keer. Elk antwoord levert een goede reis op, zolang de verwachting bij de maand past. Reken voor een complete rondreis op minstens tien dagen, en houd per seizoen rekening met wat er dicht is: dat scheelt meer dan welke route ook.