Wildlife, natuurparken en buitenplezier in Canada met kinderen

Kinderen tot en met zeventien jaar komen gratis in de nationale parken

Sinds 2018 betalen jongeren tot achttien jaar geen entree meer in de Canadese nationale parken. Volwassenen betalen per dag rond de 11 dollar of nemen een jaarpas van ongeveer 75 dollar; voor een gezin bestaat een pas van rond de 151 dollar. Dat maakt een natuurvakantie hier betaalbaarder dan het lijkt. Dit artikel behandelt het reizen met kinderen in Canada, met afstanden, kosten en de regels rond dieren.

In de parken is er een gratis programma voor kinderen

Bij vrijwel elk National Park krijgen kinderen aan de balie het Xplorers-boekje met opdrachten over dieren, planten en geschiedenis. Wie het invult, krijgt bij vertrek een speldje of certificaat. Het boekje kost niets en is er in het Engels en het Frans. Daarnaast zijn er in de zomer gratis praatjes van parkwachters bij de bezoekerscentra, doorgaans in de ochtend en aan het begin van de avond. Reken op een tot twee uur per bezoekerscentrum.

Bij beren gelden regels die je echt moet volgen

In de bergparken van de Rocky Mountains leven grizzly- en zwarte beren. De parkdienst schrijft voor dat je minstens honderd meter afstand houdt, eten en afval in de daarvoor bestemde kasten opbergt en nooit rent als je er een ziet. Berenspray kost 40 tot 60 dollar en is bij de winkels in de parkdorpen te koop; meenemen in het vliegtuig mag niet. Loop met kinderen in een groep en maak geluid op onoverzichtelijke stukken. Bij overtreding van de voedselregels op een campground volgen boetes van honderden dollars, en daar wordt op gecontroleerd.

Naar Moraine Lake mag je niet meer met de auto

Moraine Lake in Banff is sinds 2023 gesloten voor privéauto's. Je komt er alleen met de parkshuttle, een lijnbus of een rondrit, waarvoor je vooraf reserveert. Een shuttleplek kost enkele dollars per persoon en die zijn in juli en augustus maanden vooruit uitverkocht. Voor Lake Louise even verderop geldt betaald parkeren dat op drukke dagen om zes uur 's ochtends vol is. Wie dat niet regelt staat voor een dichte slagboom, en dit is de meest gemaakte fout in deze parken. In het dorp Banff zelf brengt de Banff Gondola je voor rond de 70 dollar naar Sulphur Mountain; gratis alternatieven zijn de Fenland Trail en de wandeling rond Johnson Lake.

De Icefields Parkway is 232 kilometer lang

Tussen Banff en Jasper loopt de Icefields Parkway, een weg van ongeveer 232 kilometer langs gletsjers, meren en watervallen, met tientallen uitzichtpunten onderweg en het Columbia Icefield halverwege. Rijden kost niets buiten de parkentree. Reken op een volle dag met stops en tank vooraf, want onderweg is er maar één pomp en die is duur. Er is over vrijwel de hele route geen mobiel bereik. Met kinderen werkt deze rit goed omdat je elke twintig minuten kunt uitstappen bij iets nieuws, zoals de Sunwapta Falls. In het aangrenzende Yoho National Park in British Columbia stort de Takakkaw Falls ruim 300 meter naar beneden.

Campings zijn goedkoop maar moeten vroeg worden geboekt

Een staanplaats in een nationaal park kost 25 tot 45 dollar per nacht en een eenvoudige hut of tentcabine 90 tot 160 dollar. De reserveringen voor het zomerseizoen openen in het voorjaar en de populairste plekken, zoals Tunnel Mountain bij Banff en Wapiti bij Jasper, zijn dan binnen minuten weg. Zet die datum in je agenda als je in juli of augustus wilt kamperen. Kampeerplaatsen hebben doorgaans een vuurplaats, waarvoor je een vergunning van ongeveer 10 dollar per nacht koopt; bij droogte geldt een algeheel vuurverbod dat op de parkborden staat.

De afstanden zijn groter dan ze op de kaart lijken

Canada is bijna tien miljoen vierkante kilometer groot en telt zes tijdzones. Tussen Vancouver en Toronto ligt 4.400 kilometer; tussen de bergparken in Alberta en de westkust nog altijd 850 kilometer of negen uur rijden. Kies met kinderen daarom één regio per reis. Binnenlandse vluchten kosten 150 tot 400 dollar en overbruggen die afstanden in vier tot vijf uur. Op de lange autoritten geldt: reken op drie tot vier uur rijden per dag en plan je stops bij bezoekerscentra of meren. In het binnenland van British Columbia ligt bij Clearwater het Wells Gray Provincial Park met watervallen en veel minder bezoekers.

Walvissen zie je aan beide kusten

Vanaf Vancouver Island bij het Pacific Rim National Park en vanaf de monding van de Saguenay in Quebec vertrekken tochten om walvissen te zien. Ze duren twee tot vier uur en kosten 80 tot 150 dollar per persoon, met korting voor kinderen. Het seizoen loopt in het westen van maart tot oktober en in het oosten van mei tot oktober. Kies een aanbieder die met kleine boten vaart en zich aan de wettelijke afstand van honderd meter houdt. Neem warme kleding mee, want op het water is het tien graden kouder dan aan land, ook in augustus. In het noorden van British Columbia ligt het Khutzeymateen Grizzly Sanctuary, het enige reservaat van het land dat speciaal voor grizzlyberen is ingesteld en dat alleen per boot of watervliegtuig te bezoeken is.

In de steden is er genoeg voor een regendag

In Vancouver liggen Stanley Park met het aquarium, Science World in de bolvormige koepel aan het water, de Capilano Suspension Bridge met het Treetops Adventure-parcours en de Grouse Mountain Skyride met een opvangplek voor grizzlyberen; entree loopt daar van gratis tot rond de 70 dollar per volwassene. Bij Squamish op de weg naar Whistler vertelt het Britannia Mine Museum hoe hier koper werd gewonnen. In Calgary zijn de Zoo, het wetenschapscentrum Telus Spark en Prince's Island Park de vaste uitjes, en op anderhalf uur rijden staat in de badlands het Royal Tyrrell Museum, een van de grootste dinosauriërmusea ter wereld, voor rond de 21 dollar. In het oosten hebben Toronto en Montreal met het Biodome en de wetenschapscentra vergelijkbaar aanbod, en in Ottawa zijn Parliament Hill, het Canadian Museum of Nature en de vlonderpaden door de Mer Bleue Bog de bekendste. Provinciale parken als Algonquin, met het Spruce Bog Boardwalk-pad, Killarney, Sandbanks in Ontario en Mont-Tremblant in Quebec vullen de dagen daartussen; in verschillende parken beheren First Nations-gemeenschappen bezoekerscentra waar ze hun eigen geschiedenis vertellen.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in acht tot elf uur naar Toronto, Montreal of Vancouver. Je hebt vooraf een elektronische reistoestemming nodig, die ongeveer zeven dollar kost en ook voor kinderen geldt. Canada betaalt met de Canadese dollar en overal kun je pinnen. Juni tot september is het reisseizoen met 18 tot 28 graden in het zuiden. In juni en juli zitten er in de bossen veel muggen en zwarte vliegen, dus neem middel en lange mouwen mee. In de bergen kan het in elke maand vriezen, dus pak ook bij een zomerreis warme kleding in.