Wat te doen in Canada met meren, bergen en bruisende steden

Canada is bijna tien miljoen vierkante kilometer groot en heeft zes tijdzones

Canada beslaat 9,98 miljoen vierkante kilometer en telt ruim 40 miljoen inwoners, van wie het merendeel binnen 150 kilometer van de zuidgrens woont. Van de Atlantische kust naar Vancouver is het 4.400 kilometer en vijf uur vliegen. Dat betekent kiezen: één streek goed doen, of de helft van je vakantie in het vliegtuig zitten. Dit artikel behandelt de belangrijkste gebieden, met entreeprijzen, rijafstanden en de regels die er gelden.

Voor de nationale parken betaal je per dag

Parks Canada rekent voor de meeste parken rond de 11 Canadese dollar per volwassene per dag, met een gezinsdagkaart van ongeveer 22 dollar; kinderen tot achttien jaar komen gratis binnen. Wie langer dan een week of drie in parken doorbrengt, is met een jaarpas van rond de 150 dollar goedkoper uit. De pas hangt zichtbaar achter de voorruit en wordt gecontroleerd. Kamperen in de parken kost 25 tot 45 dollar per plek per nacht en moet in de zomer maanden vooruit worden geboekt; de populairste terreinen zijn binnen een uur na openstelling vol.

De Icefields Parkway tussen Banff en Jasper is 232 kilometer

In Alberta loopt tussen Banff National Park en Jasper National Park de Icefields Parkway, 232 kilometer langs gletsjers, meren en watervallen, met tientallen uitzichtpunten. Halverwege ligt het Columbia Icefield, waar je de Athabasca-gletsjer vanaf de weg ziet, en verderop vallen de Sunwapta Falls en de Athabasca Falls naast de weg. Rijden kost niets buiten de parkpas. Reken op een volle dag, niet op drie uur, want je stopt voortdurend; onderweg is er maar op een paar plekken benzine en grotendeels geen bereik. Peyto Lake en Bow Lake liggen er als vaste stops aan. In de winter is de weg open, maar hij wordt bij sneeuwval afgesloten en winterbanden zijn dan verplicht.

Naar Moraine Lake mag je niet meer met je eigen auto

De weg naar Moraine Lake, een van de meest gefotografeerde meren van het land, is sinds juni 2023 gesloten voor personenauto's. Je komt er alleen nog met een pendelbus, een rondrit of op de fiets. Een plek in de pendelbus kost enkele dollars en moet vooraf worden geboekt; de kaartverkoop opent maanden van tevoren en de ochtendritten zijn binnen enkele minuten weg. Let op dat veel reisteksten en oudere gidsen nog de situatie met eigen vervoer en parkeerplaats beschrijven, en die klopt niet meer. Bij het nabijgelegen Lake Louise, met het Château aan de oever, loop je in anderhalf uur omhoog naar de Lake Agnes Tea House, een theehuis uit 1905 dat alleen te voet bereikbaar is.

Het stadje Jasper is in 2024 zwaar getroffen

In juli 2024 verwoestte een bosbrand een aanzienlijk deel van de bebouwing van Jasper. De wederopbouw loopt en delen van het park en de omliggende bossen zien er voorlopig anders uit dan op de foto's die je vindt. Het park is open en de doorgaande weg rijdt, maar het aanbod aan overnachtingen is kleiner en de prijzen liggen hoger, dus controleer voor vertrek wat er open is en boek vroeg. Maligne Lake met zijn eilandje, de Maligne Canyon en de wandelpaden in het gebied zijn onveranderd. Westelijk grenzen Yoho en Kootenay National Park in British Columbia aan dit gebied, met Mount Robson van 3.954 meter als hoogste top van de Rockies.

Bij beren houd je honderd meter afstand

In de westelijke parken leven zwarte beren en grizzly's. Parks Canada schrijft voor dat je minstens 100 meter afstand houdt van beren en 30 meter van elanden en herten, en dat je eten nooit in de tent of open in de auto laat. Beerspray kost 40 tot 60 dollar en is bij elke buitensportzaak te koop, maar het mag niet mee in het vliegtuig. Loop in groepjes, maak geluid en gebruik op campings de afsluitbare voedselkasten. Dit zijn geen formaliteiten: elk jaar worden er dieren afgemaakt omdat mensen ze aan eten hebben laten wennen.

Vancouver heeft een park van 400 hectare aan zee

Aan de westkust ligt Vancouver, met Stanley Park van ruim 400 hectare en een zeewering van negen kilometer eromheen waarover je fietst of skeelert. In de oude wijk Gastown staat de stoomklok, op de campus van de University of British Columbia toont het Museum of Anthropology de grootste verzameling totempalen en objecten van de kustvolken, en aan de North Shore hangt de Capilano Suspension Bridge van 137 meter op zeventig meter boven de rivier. Stanley Park en de stranden zijn gratis; het museum vraagt rond de 18 dollar, de Capilano-brug rond de 70 en de Grouse Mountain Skyride ongeveer hetzelfde. Wie dat te duur vindt: de hangbrug in Lynn Canyon even verderop is gratis. Op twee uur rijden ligt Whistler Blackcomb, waar in 2010 de Olympische Spelen werden gehouden en waar de Peak 2 Peak-gondel met een overspanning van ruim drie kilometer tussen twee bergen hangt; het Garibaldi Provincial Park ernaast heeft meren van gletsjerwater.

De Niagara Falls liggen op anderhalf uur van Toronto

Vanaf Toronto rijd je in anderhalf tot twee uur naar de Niagara Falls aan de Amerikaanse grens, waar het water over een breedte van ruim 600 meter zo'n 50 meter naar beneden gaat. Kijken vanaf de promenade is gratis; een boottocht tot onder de val kost rond de 35 dollar en vaart van april tot november. Reken op een halve dag. Het stadje eromheen is een uitgaansgebied met attracties, wat je van tevoren moet weten, want rustig is het er nergens. In Toronto zelf zijn het Royal Ontario Museum en de Art Gallery of Ontario de vaste adressen, met stadsstranden als Woodbine Beach aan het Ontariomeer; noordelijker liggen de Great Lakes Huron en Superior met de eilanden van Georgian Bay.

Québec is de enige ommuurde stad van het werelddeel

Aan de Saint Lawrence ligt Québec, met een volledig bewaarde stadsmuur uit de zeventiende en achttiende eeuw, de enige ten noorden van Mexico; het oude centrum staat sinds 1985 als UNESCO-werelderfgoedlocatie op de lijst, met het Château Frontenac als herkenningspunt. Rondlopen kost niets en de bovenstad doe je in een halve dag. Hier wordt Frans gesproken en in de winkels word je in het Frans aangesproken, al wordt Engels overal begrepen. Op een kwartier rijden stort de Montmorency-waterval 83 meter naar beneden, hoger dan de Niagara, en het Jacques-Cartier National Park ligt op een uur. In februari is er een winterfestival en dan is het er bij min tien tot min twintig graden verrassend druk. Montreal, op drie uur rijden, heeft de Notre-Dame-basiliek, het Musée des Beaux-Arts en op negentig minuten de bergen van Mont-Tremblant.

Verder van de gebaande paden liggen Yukon en Newfoundland

In het Kluane National Park in Yukon staat Mount Logan van 5.959 meter, de hoogste berg van Canada, in een gebied met de grootste ijsvelden buiten de poolgebieden; rondvluchten over de gletsjers kosten 300 tot 500 dollar per persoon. In Newfoundland en Labrador ligt het Gros Morne National Park met fjorden en een stuk blootliggende aardmantel, eveneens werelderfgoed. Deze gebieden vragen extra reistijd: naar Whitehorse in Yukon vlieg je vanaf Vancouver in twee en een half uur, naar Newfoundland vanaf Toronto in drie uur. In de Northwest Territories is het noorderlicht van eind augustus tot april zichtbaar op de meeste heldere nachten. Voor wijn en fietsen is de Okanagan-vallei in British Columbia de tegenpool: 300 wijnhuizen en de Kettle Valley Rail Trail over oude spoorbruggen.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in acht tot elf uur naar Toronto, Montreal of Vancouver; binnenlandse vluchten met Air Canada of WestJet kosten 150 tot 400 dollar. VIA Rail rijdt in vier dagen van Toronto naar Vancouver, en de Trans-Canada Highway is met bijna 8.000 kilometer een van de langste doorgaande wegen ter wereld. Je hebt vooraf een elektronische reistoestemming nodig van ongeveer zeven dollar. Juni tot september is het reisseizoen met 18 tot 28 graden in het zuiden. In juni en juli zitten er in de bossen veel muggen en zwarte vliegen. In de bergen kan het in elke maand vriezen, en van november tot maart is een deel van de parkwegen gesloten.