Familie-uitjes in en buiten de stad in Ontario met kinderen

Ontario met kinderen is water, dieren en net genoeg stad

Ontario is met kinderen de makkelijkste kennismaking met Canada: de vliegreis is de kortste van het land, de afstanden tussen de hoogtepunten zijn behapbaar, en het programma bestaat uit dingen die overal scoren: watervallen, veerboten, kano's en de kans op een echte eland. Dit artikel zet de gezinsversie van de provincie op een rij met prijzen in Canadese dollars; reken grofweg 65 eurocent per dollar. De opzet die werkt: Toronto als zachte landing, Niagara als spektakeldag, en dan het water op, richting de Thousand Islands en Algonquin Provincial Park.

Toronto is de zachte landing

De eerste dagen vangen Toronto en de jetlag elkaar op: de stad is veilig en overzichtelijk, en de kinderklassiekers liggen bij elkaar rond de haven, met de CN Tower van 553 meter en zijn glazen vloer als test voor durvers en Ripley's Aquarium of Canada ernaast als vaste hit, dagelijks open van 9.00 tot 21.00 uur. Het beste gezinsuitje kost bijna niets: de veerboot van een kwartier vanaf de Jack Layton Ferry Terminal naar Centre Island, met aan de overkant fietsverhuur, de stranden van Hanlan's Point en Ward's Island, het ouderwetse pretparkje Centreville voor jonge kinderen en de skyline als achtergrond bij de picknick. Reken op een paar dollar per persoon voor de overtocht en een volle dag voor de eilanden. Terug aan wal ligt de St. Lawrence Market aan Front Street op tien minuten lopen van de terminal, met kramen voor een late lunch.

Niagara is de spektakeldag, mits goed getimed

De watervallen maken op kinderen precies de indruk die je hoopt, zeker vanaf het water: de boten van Niagara City Cruises varen tot in de nevel onder de Horseshoe Falls en iedereen wordt nat onder de poncho's, voor volgens de vaartarieven zo'n 48 dollar per volwassene en 33 per kind van 3 tot en met 12. Wees er voor 10.00 uur; dan zijn de rijen kort. Houd er rekening mee dat de straat Clifton Hill achter de vallen een kermis van neonattracties is die het gezinsbudget in een middag leegtrekt; spreek vooraf af wat er wel en niet gedaan wordt. Het gratis alternatief is er ook: de wandelboulevard langs de Niagara Parkway en de avondverlichting van de Horseshoe Falls kosten niets. Een rustig binnenuur geeft de Butterfly Conservatory in de Niagara Parks Botanical Gardens, een kwartier noordelijker.

De Duizend Eilanden zijn de rustdag op het water

Bij Kingston en Gananoque, halverwege de route, laveren de rondvaartboten van mei tot oktober tussen de Thousand Islands met hun zomerhuizen en vuurtorens door; voor kinderen is het een speurtocht naar Boldt Castle op Heart Island en de kleinste eilandjes, voor ouders enkele tientallen dollars en twee uur rust op het water. Kingston zelf is de logische overnachting, met Fort Henry, werelderfgoed en het decor voor de gekostumeerde exercities van de Fort Henry Guard in de zomer, en een binnenstad op wandelmaat. De combinatie boot plus fort is precies één kinderdag, met ijs op de kade als vast slot.

In Algonquin wordt het kamp het verhaal

Algonquin Provincial Park, sinds 1893 het oudste provinciepark van Canada en drie uur van de steden, is voor veel gezinnen achteraf het hoogtepunt: een kano huren bij Canoe Lake langs Highway 60, een meer over peddelen en met geluk een eland zien bij het eerste licht. Wie durft, kampeert; een nacht in de binnenlanden kost zo'n 12,50 dollar per volwassene en de helft voor kinderen van 6 tot en met 17. De regels zijn kindvriendelijk streng: zwemvesten aan op het water, eten in de kluis of de auto vanwege de beren, en de muggenspray in juni en juli niet vergeten. De dagvariant zonder overnachting, parkweg plus kano-ochtend, is voor jonge kinderen de betere maat; de Mizzy Lake Trail van ruim 10 kilometer geeft de grootste kans op dieren, maar is met korte benen te lang.

Ottawa is de leerzame dag die niet zo voelt

De hoofdstad heeft de nationale musea op loopafstand van elkaar, en twee daarvan zijn kindergoud: het Canadian Museum of Nature met de dinosauruszaal en het Canada Science and Technology Museum met locomotieven om in te klimmen, elk voor entrees van rond de 20 dollar met gezinskortingen. In de winter komt daar het onwaarschijnlijkste uitje van Canada bij: schaatsen op de Rideau Canal Skateway, 7,8 kilometer natuurijs dwars door de stad, gratis, met warme BeaverTails langs de baan als brandstof. Kinderen die kunnen schaatsen vergeten die dag niet meer; sleetjes voor de kleintjes zijn er te huur.

Eten en slapen met het gezin

Eten is Noord-Amerikaans eenvoudig: pancake-ontbijten vanaf 7.00 uur voor 10 tot 15 dollar per deelbaar bord, de foodcourts van de St. Lawrence Market in Toronto en de ByWard Market in Ottawa voor de lunch, en de porties zijn zo dat één hoofdgerecht per twee kinderen de norm is. Houd rekening met de vaste toeslag van belasting en fooi, samen ruwweg een kwart bovenop elke kaartprijs. Slapen werkt het best in appartementen en cabins: de steden hebben familieappartementen met keuken, en rond Algonquin en in Muskoka, een uur zuidelijker, staan de huisjes aan meren waar de kano bij de steiger hoort. Boek de zomerweekends en de herfstweken van Algonquin ver vooruit; de rest kan korter van tevoren.

Wanneer je gaat

Juli en augustus zijn de gezinsmaanden: 20 tot 28 graden, alle boten en zwemplekken open en de langste dagen. Het warmste zwemwater ligt niet bij Toronto maar aan Lake Huron, bij Sauble Beach en in Bruce Peninsula National Park aan Georgian Bay. Juni en september zijn rustiger en goedkoper, met warm genoeg weer voor alles behalve het koudste meerwater. De winter is een eigen avontuur voor gezinnen die tegen min 10 kunnen: de schaatsgracht van Ottawa, sneeuwforten en binnenmuseumdagen. De tussenmaanden april, mei en november zijn met kinderen de minst dankbare; veel buitenprogramma ligt dan stil, en de reis wordt stads. Wie kan kiezen, kiest de zomer en boekt vroeg.