Wat te doen in Londen, klassiekers en onbekende parels

Van de Houses of Parliament naar de Tower is het vier kilometer

Big Ben staat aan de ene kant en de Tower of London aan de andere, en daartussen loopt volgens de gemeente ongeveer 4 kilometer noordoever, langs Westminster Abbey, Trafalgar Square, St Paul's Cathedral en Tower Bridge. Aan de overkant ligt de Southbank met het London Eye en de zalen van het Southbank Centre. De rest van Londen is enorm, maar de klassieke route is compact. Dit artikel behandelt die klassiekers en de rustige plekken ertussen, met entreeprijzen, openingstijden, reserveringen en de tijden waarop je de drukte ontloopt.

Onder de Theems loopt sinds 1902 een gratis voetgangerstunnel

Tussen Greenwich en Island Gardens ligt een tunnel van ongeveer 370 meter onder de rivier door, met liften aan beide kanten en witte tegels aan de wanden, in 1902 aangelegd voor havenarbeiders. Doorlopen is gratis en de tunnel is dag en nacht open. Reken op tien minuten. Aan de zuidkant kom je uit bij de Cutty Sark uit 1869, met het gratis Maritime Museum erachter en het Royal Observatorium op de heuvel daarboven, en aan de noordkant bij een park met uitzicht op de torens van Canary Wharf; terug kan ook met de DLR. Stroomafwaarts hangt de kabelbaan van de Emirates Air Line over de rivier voor rond de 6 pond. Dat contrast in tien minuten krijg je nergens anders in de stad.

Sir John Soane's Museum is gratis maar alleen met een tijdvak

Aan Lincoln's Inn Fields staat het woonhuis van architect Sir John Soane, die het volstopte met beelden, sarcofagen en schilderijen en bij testament bepaalde dat er niets verplaatst mocht worden. Sinds 1837 staat alles dus precies zo. Toegang is gratis, maar je reserveert online een tijdvak omdat er maar enkele tientallen mensen tegelijk in kunnen. Het is van woensdag tot zondag van 10.00 tot 17.00 uur open. Reken op een uur. Eén avond per maand is het bij kaarslicht te bezoeken en die plekken zijn binnen minuten weg. In het Bloomsbury om de hoek liggen het British Museum, de Library aan Russell Square en het Charles Dickens Museum, en iets oostelijker het Barbican met zijn betonnen terrassen.

De Wallace Collection zit in een stadspaleis en is ook gratis

Op 400 meter van de grote winkelstraat staat een achttiende-eeuws stadshuis met een verzameling schilderijen, meubels en wapenrustingen, waaronder werk van Nederlandse en Franse meesters. Er is een overdekte binnenhof met restaurant. Toegang is gratis en reserveren hoeft niet; het is dagelijks van 10.00 tot 17.00 uur open. Reken op twee uur. Dit is een van de weinige grote verzamelingen in de stad waar het ook op zaterdagmiddag rustig is. In Marylebone ernaast zit Daunt Books in een edwardiaanse winkel met galerijen van hout. In South Kensington aan Exhibition Road staan het Natural History Museum en het Science Museum met de Wonderlab-galerij, allebei gratis.

Langs het Regent's Canal loopt een jaagpad van vijf kilometer

Van Camden Market naar de havenkom van Little Venice bij Paddington loopt een jaagpad langs een kanaal uit 1820, langs woonboten, achtertuinen en de dierentuin in Regent's Park, waar je langs de verblijven kijkt. Lopen is gratis en het pad is overdag open. Reken op anderhalf uur enkele reis. Er varen ook bootjes over hetzelfde traject voor 10 tot 14 pond. Dit is de rustigste manier om van Camden Town naar het westen te komen en er komt geen verkeer aan te pas. Verderop gaat het kanaal over in het Grand Union Canal.

Op Hampstead Heath kun je het hele jaar in de vijvers zwemmen

Op een heuvel in het noorden ligt een park van ruim 300 hectare met bos, weiden en drie zwemvijvers die het hele jaar open zijn, ook bij vijf graden water. Er zijn aparte vijvers voor mannen, voor vrouwen en een gemengde. Het park is gratis en zwemmen kost rond de 4,50 pond. Vanaf Parliament Hill kijk je over de hele stad tot aan The Shard. Let op: neem in de winter een handdoek en warme kleding mee, want er is bij de kant nauwelijks luwte en er zijn geen verwarmde kleedruimtes.

De begraafplaats van Highgate uit 1839 vraagt entree

Op dezelfde heuvel ligt een begraafplaats uit 1839 met overwoekerde graven, engelenbeelden en een cirkel van catacomben, waar bekende schrijvers en denkers liggen. Entree kost 10 tot 14 pond en de westelijke helft is alleen met een gids te bezoeken, wat enkele ponden extra kost. Het is dagelijks van 10.00 tot 16.00 uur open. Reken op twee uur. De opbrengst gaat naar het onderhoud, want het terrein was in de jaren zeventig vrijwel verloren aan de begroeiing.

De rivierboot valt onder hetzelfde vervoerbewijs als de metro

Over de Theems varen snelle boten die als openbaar vervoer werken, met haltes bij Westminster, de Tate Modern, de Tower en Greenwich. Je betaalt contactloos met dezelfde bankpas of Oyster Card als in de metro. Een rit kost 5 tot 9 pond, afhankelijk van de afstand, en kinderen tot elf reizen gratis. De boten varen van 6.30 tot 23.00 uur, elke twintig minuten. Dit is een rondvaart voor de prijs van vervoer, met hetzelfde uitzicht als een toeristenboot van 20 pond. Ga op het achterdek staan, dan heb je vrij zicht. Bij Southwark en Waterloo stap je zo de Tate Modern of de Leake Street Tunnel in, waar spuiten legaal is en waar ook Banksy ooit begon.

Praktisch

Iedereen heeft een geldig paspoort nodig, ook kinderen, en sinds 2025 daarnaast een vooraf aangevraagde digitale reistoestemming. Met de trein ben je vanaf Amsterdam in vier uur in Londen, met het vliegtuig in een uur. Er wordt met het pond betaald en vrijwel overal met de kaart. Mei tot september geeft 16 tot 24 graden en het regent op ongeveer een derde van de dagen. Let op: een auto is hier onbruikbaar door de milieuzone van 12,50 pond en de tolheffing die sinds begin 2025 18 pond per dag is in het centrum. De klassiekers zijn het rustigst voor tien uur en na vier uur. Voor gratis kunst zijn er de National Gallery, Tate Modern en de Whitechapel Gallery, en voor markten Borough Market, Spitalfields, Covent Garden en de Columbia Road Flower Market op zondagochtend, met Portobello in Notting Hill op zaterdag. Verdere parels liggen buiten het centrum: het William Morris-museum en God's Own Junkyard vol neon in Walthamstow, Leighton House in Kensington met zijn Arabische zaal, de Japanse Kyoto-tuin in Holland Park, Bold Tendencies op een parkeerdak bij Peckham Rye, Wilton's Music Hall in Tower Hamlets, het Geffrye-huis dat nu Museum of the Home heet bij Hoxton, en het Horniman in het zuiden. Voor straatkunst loop je rond Brick Lane, Shoreditch en Dalston; in Islington en Soho zitten de kleine zalen en bij Covent Garden het Royal Opera House.