Magische uitjes en leerzame stops in Oxford met kinderen

Oxford met kinderen draait om twee werelden

Voor volwassenen is Oxford een universiteitsstad; voor kinderen is het de stad van Harry Potter en Alice in Wonderland. Beide verhalen zijn hier niet aangeplakt maar ontstaan: de eetzaal van Christ Church stond model voor de grote zaal van Zweinstein, en Alice was de dochter van de decaan van datzelfde college. Daarnaast heeft de stad iets wat bijna geen enkele stad heeft: gratis wereldmusea met dinosaurussen en krimpkoppenkasten, en weilanden met loslopende paarden op loopafstand van de Radcliffe Camera. Dit artikel zet het op een rij, met de prijzen erbij, want die lopen hier ver uiteen.

Het natuurhistorisch museum is gratis en raakt niet uitgekeken

Het Museum of Natural History is voor de meeste kinderen het hoogtepunt van de stad: dinosaurusskeletten onder het glazen dak van het gebouw uit 1860, en de beroemde resten van de dodo, het uitgestorven symbool van Oxford. De toegang is vrij, elke dag van 10.00 tot 17.00 uur. Dwars door dit museum heen ligt het Pitt Rivers Museum, ook gratis, een schemerig doolhof van vitrines met honderdduizenden voorwerpen van over de hele wereld, van maskers tot miniatuurschepen. Kinderen krijgen er zaklampjes bij de balie om de donkerste kasten te doorzoeken. Houd er rekening mee dat het er in de Britse schoolvakanties vol is; doordeweeks buiten de vakanties heb je het rustiger.

Christ Church is Zweinstein, maar niet gratis

De trap en de eetzaal van Christ Church stonden model voor de filmsets van Harry Potter, en de eetzaal met zijn lange tafels en portretten is ook zonder film indrukwekkend. Het college is open van maandag tot en met zaterdag van 9.30 tot 17.00 uur en zondag vanaf 10.30 uur. De entree is stevig: volwassenen betalen zo'n 22,50 tot 24,50 pond, omgerekend 26 tot 29 euro, kinderen van 5 tot 17 iets minder, en vooraf online boeken is goedkoper. Weet dat de eetzaal rond lunchtijd dicht is omdat er echt gegeten wordt. Wie het budget wil sparen, doet de gratis buitenkant en de weide en steekt het geld in een punt of ijs.

Alice in Wonderland begon hier, en het winkeltje bestaat nog

Alice was Alice Liddell, dochter van de decaan van Christ Church, en wiskundedocent Charles Dodgson, beter bekend als Lewis Carroll, verzon de verhalen voor haar tijdens roeitochtjes op de rivier. Het boek verscheen in 1865. Tegenover het college zit Alice's Shop, het snoepwinkeltje waar de echte Alice kwam en dat volgens het vervolg Through the Looking-Glass model stond voor de Old Sheep Shop; nu is het een piepklein Alice-winkeltje. De rondvraag bij kinderen leert dat het winkeltje leuker klinkt dan het is: het is vooral een souvenirzaak van enkele vierkante meters. De betere Alice-ervaring is gratis: de weide van Christ Church aflopen naar de rivier waar de roeitochtjes echt plaatsvonden.

Punteren is het uitje dat iedereen bijblijft

Bij het botenhuis onder Magdalen Bridge huur je een punt, de platte boot die met een stok wordt voortgeduwd, voor rond de 30 tot 35 pond per uur, tot vijf personen. Kinderen vinden het stuntelen van de ouders het beste deel; reken op een half uur voordat het varen echt lukt. Het seizoen loopt van maart tot en met oktober, en op zomermiddagen is de rij rond 14.00 uur het langst, dus ga in de ochtend; bij Folly Bridge aan de andere kant van het centrum zit de tweede verhuurder, op de Theems in plaats van de Cherwell. Neem droge kleren mee voor de pechvogel en laat telefoons in een dichte tas. Wie jonge kinderen heeft, kan ook een boot met punter huren; dan blijft iedereen droog.

Op Port Meadow lopen de paarden los

Ten noordwesten van het centrum ligt Port Meadow, zo'n 120 hectare oeroude gemeenschappelijke weide waar halfwilde paarden en runderen vrij grazen, zonder hekken. Voor kinderen uit een land waar elk dier achter een raster staat, is dat een klein wonder. De toegang is vrij. Er geldt één regel die je vooraf moet afspreken: kijken mag, aaien en voeren niet, want het zijn geen manegedieren. Neem laarzen mee buiten de zomer; de weide is een uiterwaard en na regen staat er water. Het rondje met terugweg langs het kanaal duurt een uur of twee, wat voor kleine benen de maat is.

De Covered Market is de tussenstop met beloning

De overdekte markt uit 1774 in het centrum is de plek voor de pauze: bakkers, een chocolaterie, milkshakezaken en de beroemde cookieszaak waar het deeg door de ruit te zien is. Het is overdekt, dus het werkt ook als regenplan, en de toegang is vrij. Een lunch voor een gezin kost hier merkbaar minder dan in de cafés rond de fotoplekken; reken op 5 tot 8 pond per persoon. Let op de tijden: de markt sluit aan het eind van de middag en op zondag is maar een deel van de zaken open.

Wat een gezinsdag Oxford kost

Oxford kan voor een gezin bijna gratis of behoorlijk prijzig zijn, en het verschil is één keuze: wel of geen betaald college. De gratis dag bestaat uit de twee musea, de weide, Port Meadow en de markt, en kost buiten eten en drinken niets. De betaalde dag met Christ Church en een uur punteren komt voor een gezin van vier al snel op 100 tot 120 pond, omgerekend 115 tot 140 euro. De middenweg is de beste: één betaald hoogtepunt, de rest gratis. Betalen gaat vrijwel overal contactloos, ook in de bussen, en wie met de auto komt parkeert goedkoper aan de rand bij een Park and Ride met bussen elke 10 tot 15 minuten.

Bij regen heeft de stad meer binnen dan buiten

Een regendag is hier geen ramp. De twee gratis musea vullen samen een dag, de Covered Market is overdekt, en het Ashmolean aan Beaumont Street, ook gratis en uit 1683, heeft mummies en ridderharnassen die de jongere garde langer vasthouden dan verwacht. Twee adressen die speciaal voor kinderen zijn gemaakt: het Story Museum in Pembroke Street, waar verhalen in ingerichte kamers worden naverteld, en Oxford Castle and Prison bij Westgate, waar een gids je de cellen en de Saint George's Tower van de elfde eeuw laat zien. De volgorde luistert wel: begin bij het natuurhistorisch museum aan Parks Road als de deuren opengaan, want dat loopt in de loop van de ochtend vol schoolklassen en gezinnen. Wil je de bibliotheken zien: de Bodleian Library aan Broad Street laat de Divinity School met rondleidingen zien, en de Botanic Garden aan de Theems is de oudste botanische tuin van het land. Het Pitt Rivers erachter blijft ook dan rustig, omdat veel bezoekers niet doorlopen tot achterin.

Wanneer je gaat

Mei, juni en september zijn de beste maanden: 15 tot 22 graden, het punterseizoen loopt en Port Meadow is droog genoeg voor kinderschoenen. In juli en augustus is de stad op zijn volst met tourgroepen en zijn de rijen bij Christ Church het langst. De Britse schoolvakanties bepalen de drukte in de gratis musea; buiten die weken heb je ze doordeweeks bijna voor jezelf. De winter werkt met kleine kinderen prima als binnenseizoen, maar de weiden zijn dan modderig en de dagen kort; plan dan de musea en de markt, en bewaar de rivier voor een volgende keer.