Stranden, heuvels en mythen in South West England

Zuidwest-Engeland loopt van Wiltshire tot Land's End

Deze streek bestaat uit Wiltshire, Dorset, Somerset, Gloucestershire, Devon en Cornwall, met Bristol als grootste stad. Windsor hoort er niet bij: dat ligt in Berkshire, in het zuidoosten, en staat in oudere lijstjes ten onrechte bij deze hoek. Wat hier wél ligt, is het langste wandelpad van Engeland, twee werelderfgoedkusten en de dichtste verzameling legenden van het land. Dit artikel loopt ze af, met entreeprijzen, openingstijden en afstanden.

De blauwe stenen van Stonehenge komen uit Wales

Deze steencirkel in Wiltshire is tussen ongeveer 3000 en 2000 voor Christus gebouwd. De grote sarsenstenen wegen tot 25 ton en komen uit de buurt, maar de kleinere blauwe stenen zijn volgens het geologisch onderzoek afkomstig uit de Preseli Hills in Wales, ruim 250 kilometer verderop. Sinds 1986 staat het op de lijst van UNESCO. Entree kost 23 tot 28 pond met een tijdvak en het is dagelijks open, in de zomer van 9.30 tot 19.00 uur. Reken op twee uur inclusief de pendelbus vanaf het bezoekerscentrum. Let op: je komt niet tussen de stenen, je loopt op afstand omheen. Vanaf het openbare pad ernaast zie je de cirkel gratis, alleen van verder weg.

Langs de kust loopt een pad van meer dan duizend kilometer

Het South West Coast Path volgt over 1.014 kilometer de hele kust van Minehead in Somerset om Devon en Cornwall heen tot Poole in Dorset. Het is het langste gemarkeerde wandelpad van Engeland en heeft samen meer hoogtemeters dan de beklimming van de Mount Everest vanaf zeeniveau, vier keer over. Lopen is gratis en het pad is het hele jaar open. Etappes lopen van 8 tot 20 kilometer en er is vrijwel overal onderdak in de dorpen. Let op: het pad loopt op veel plekken vlak langs een onbeveiligde klifrand die afkalft, dus blijf aan de landzijde van de markering.

Bath staat twee keer op de werelderfgoedlijst

Deze stad in Somerset is sinds 1987 werelderfgoed om haar Georgische stad en Romeinse badhuis, en sinds 2021 nog een tweede keer als onderdeel van de grote kuuroorden van Europa. De Royal Crescent uit 1774 is een boog van dertig huizen achter één doorlopende gevel. De Romeinse baden kosten 26 tot 32 pond, afhankelijk van seizoen en dag, en zijn dagelijks van 9.00 tot 18.00 uur open. Reken op twee uur. In het water van de Romeinse baden mag je niet; wie in het bronwater wil, gaat naar het moderne badhuis om de hoek voor rond de 45 pond. Jane Austen woonde hier vijf jaar en er is een museum over haar.

De Cotswolds zijn 2.038 vierkante kilometer beschermd landschap

Dit heuvelland van kalksteen loopt door vijf graafschappen en is aangewezen als Area of Outstanding Natural Beauty. De dorpen zijn gebouwd van dezelfde honingkleurige steen, met Bibury en Bourton-on-the-Water als bekendste en drukste. Rondlopen kost niets. De Cotswold Way loopt over 164 kilometer van Chipping Campden naar Bath en is in zeven tot tien dagen te doen. Bij Chedworth ligt een Romeinse villa met mozaïekvloeren, entree rond de 14 pond. Let op: in Bibury staat op zomerdagen een file van touringcars door een dorp van driehonderd inwoners; ga er vroeg in de ochtend heen of kies een dorp verderop.

In Glastonbury Abbey zouden Koning Arthur en Guinevere liggen

De monniken van deze abdij in Somerset meldden in 1191 dat zij het graf van Koning Arthur en Guinevere hadden gevonden, kort nadat de abdij was afgebrand en geld nodig had. Van het verhaal dat Jozef van Arimathea hier na de dood van Jezus de Heilige Graal zou hebben verborgen, is helemaal geen bewijs. De ruïne van de Abbey kost 10 tot 13 pond en is dagelijks van 10.00 tot 17.00 uur open. De Tor erachter, een heuvel van 158 meter met een losse kerktoren erop, is gratis en dag en nacht toegankelijk; je loopt er in twintig minuten op. Let op: het beroemde muziekfestival heet naar deze plaats maar wordt 11 kilometer verderop gehouden.

De Jurassic Coast in Dorset beslaat 185 miljoen jaar

Deze kustlijn van ongeveer 153 kilometer staat sinds 2001 op de werelderfgoedlijst omdat de gesteentelagen er achter elkaar 185 miljoen jaar aardgeschiedenis tonen, van het Trias tot het Krijt. Durdle Door is een natuurlijke poort van kalksteen in zee, en Chesil Beach is een kiezelrug van 29 kilometer. De stranden zijn gratis; parkeren bij Durdle Door kost 5 tot 10 pond. Reken op een halve dag voor de wandeling langs Durdle Door en Lulworth. Let op: de kliffen storten hier geregeld in en fossielen zoeken doe je op het strand, niet tegen de wand.

Exmoor was in 2011 het eerste Dark Sky Reserve van Europa

Dit nationale park van ongeveer 692 vierkante kilometer in Somerset en Devon kreeg in 2011 als eerste gebied in Europa de status van International Dark Sky Reserve. Overdag lopen er halfwilde pony's over de heide en loopt de kust er uit op kliffen van ruim 200 meter. Toegang is gratis en het park is dag en nacht open. Het hoogste punt, Dunkery Beacon, haalt 519 meter en is in een uur te belopen. Let op: voor de sterrenhemel moet je van oktober tot maart komen, want in juni wordt het hier 's nachts nauwelijks donker. Het dorp Dunster met zijn kasteel en Watchet aan zee liggen aan de rand.

Vanuit Plymouth vertrok in 1620 de Mayflower

Uit deze havenstad in Devon vertrok in september 1620 het schip met de Pilgrim Fathers naar Noord-Amerika; bij de Mayflower Steps in de oude wijk staat een gedenkteken. De Royal Citadel uit 1665 kijkt over de baai en het National Marine Aquarium heeft het diepste bassin van het Verenigd Koninkrijk. Het Aquarium kost 20 tot 27 pond en is dagelijks van 10.00 tot 17.00 uur open; de Citadel is alleen met een rondleiding te bezoeken en de Steps zijn gratis. Reken op een halve dag. Ook aan de Devonse kust liggen de brede stranden van Woolacombe en Saunton Sands, en het autovrije dorp Clovelly, waar je entree betaalt om de straat in te mogen.

Wells in Somerset is de kleinste stad van Engeland

Met ongeveer twaalfduizend inwoners is Wells de kleinste plaats van Engeland met stadsrechten, en de kathedraal heeft schaarbogen die in de veertiende eeuw zijn ingebouwd om de instortende toren te stutten. Ze zijn nergens anders zo te zien. De kathedraal is gratis met een gevraagde bijdrage en dagelijks open. Twaalf kilometer noordelijker ligt Cheddar Gorge, een kloof van 137 meter diep in de Mendip Hills, met grotten waar entree wordt gevraagd van rond de 25 pond. Verderop liggen dorpen als Bruton, waar een internationale galerie een boerderij heeft omgebouwd tot expositieruimte met gratis toegang.

Op Dartmoor mag je als enige plek in Engeland wildkamperen

Dit nationale park van ongeveer 954 vierkante kilometer in Devon bestaat uit hoogveen met graniettorens en halfwilde pony's. Het is het enige gebied in Engeland waar wildkamperen wettelijk is toegestaan, een recht dat na jaren rechtszaken in 2025 door de hoogste rechter is bevestigd. Toegang is gratis. Kamperen mag alleen in de aangewezen zones, voor maximaal twee nachten, en zonder auto of vuur. Let op: het weer slaat hier binnen een uur om en de mist komt zonder waarschuwing, dus neem kaart en kompas mee en vertrouw niet op mobiel bereik.

Praktisch

Iedereen heeft een geldig paspoort nodig en sinds 2025 daarnaast een vooraf aangevraagde digitale reistoestemming. Vanaf Londen rijdt de trein naar Bath in anderhalf uur, naar Exeter in twee uur en naar Penzance in vijf uur. In het Verenigd Koninkrijk betaal je met het pond en vrijwel overal met de kaart. Mei tot september geeft 15 tot 22 graden en dit is de zonnigste en zachtste hoek van Engeland, met palmen aan de kust van Cornwall. Let op: in juli en augustus staan de wegen naar Cornwall en Devon vast en verdubbelen de huurprijzen; mei, juni en september zijn even mooi en aanzienlijk rustiger. Buiten de steden is een auto nodig.