Kabelbanen, speelparken en sneeuwpret in Chamonix met kinderen

Het dorp ligt laag en de berg erboven is bijna vier kilometer hoog

Chamonix ligt op ongeveer 1.035 meter, terwijl de Mont Blanc erboven ruim 4.800 meter haalt. Dat hoogteverschil van bijna vier kilometer over een paar kilometer horizontaal is wat deze plaats uniek maakt. Het betekent ook iets praktisch: je skiet of wandelt hier niet vanaf het dorp. Alles begint met een lift of een trein omhoog. Wie dat niet weet, boekt een huis in het dal en ontdekt dat elke activiteit met een kaartje en een wachtrij begint.

De kabelbaan brengt je in twintig minuten naar 3.842 meter

De Aiguille du Midi is met 3.842 meter het hoogste punt dat je hier zonder klimuitrusting bereikt. De kabelbaan uit 1955 doet dat in twee etappes en in ongeveer twintig minuten. Let op dat het boven ook in juli rond het vriespunt is en dat het er vrijwel altijd waait. Neem een muts, handschoenen en een winterjas mee; die verhuren ze boven niet. Bij bewolking zie je er niets, dus controleer de webcam voordat je een kaartje koopt, want geld terug wegens wolken bestaat niet.

Van duizend naar bijna vierduizend meter in twintig minuten is veel

Die snelle stijging is de reden dat mensen boven hoofdpijn, duizeligheid of kortademigheid krijgen. Dat is geen zwakte maar een normale reactie op hoogte, en het treft ook mensen die fit zijn. Ga daarom niet omhoog op de dag van aankomst, drink genoeg en blijf boven rustig lopen. Met jonge kinderen is het tussenstation op ongeveer 2.300 meter een verstandiger doel. Voel je je onwel, dan is naar beneden gaan de enige remedie, en dat werkt binnen een half uur.

De trap naar de gletsjer wordt elk jaar langer

Volgens de beheerder daal je bij de Mer de Glace via een trap naar de ijsgrot in de gletsjer. Die trap telt inmiddels zo'n 580 treden, en elk jaar komen er treden bij omdat het ijs zakt. De cijfers erachter zijn concreet: de gletsjer verliest ongeveer vier meter dikte per jaar, en in vijfentwintig jaar tijd is de tong achthonderd meter teruggetrokken en honderd meter dunner geworden. Langs de trap staan jaartallen op de rots die aangeven waar het ijs toen stond. Dat is de meest directe manier om te zien wat er met de Alpen gebeurt.

Naar die gletsjer rijdt een trein uit 1908

De tandradbaan van Chamonix naar Montenvers rijdt sinds 1908 en klimt in twintig minuten naar ongeveer 1.900 meter, met uitzicht op de gletsjer. Vanaf het eindpunt gaat een gondel een stuk naar beneden, en daarna begint de trap. Reken op een halve dag voor het geheel. Wie de trap niet aankan, heeft vanaf het terras bij het station nog steeds uitzicht op de gletsjer, en dat is het grootste deel van de ervaring.

Aan de rand van het dorp ligt een activiteitenpark

Voor kinderen die genoeg hebben van uitzichten ligt aan de rand van Chamonix het Parc des Planards, met een zomerrodelbaan, trampolines en klimtoestellen, op tien minuten lopen van het station. Dat is het tegenwicht dat een week hier nodig heeft. Reken op een paar euro per rit op de rodelbaan van enkele honderden meters en op een minimumlengte voor wie alleen wil. Het park is doorgaans dagelijks open van begin juni tot half september, van 10.00 tot 19.00 uur, en bij regen gaat de rodelbaan dicht. Op een dag waarop de bergtoppen in de wolken hangen, is dit het beste alternatief in het dal.

De andere liften in het dal zijn goedkoper en rustiger

De Aiguille du Midi is niet de enige manier om hoogte te maken. Van het dorp gaat een gondel naar Planpraz op ongeveer 2.000 meter en daar een tweede naar Le Brévent op 2.525 meter, precies tegenover de Mont Blanc; een retour kost rond de 40 euro en is daarmee de helft van de grote kabelbaan. Aan de overkant brengt de gondel van Les Praz je naar La Flégère op 1.877 meter, het vertrekpunt voor de wandeling naar het Lac Blanc. Verderop in het dal ligt Argentière met de lift naar Les Grands Montets, en aan de andere kant Les Houches met de gondel naar Bellevue, waar de Tramway du Mont-Blanc stopt. Let op: deze liften sluiten eerder in het seizoen dan de Aiguille du Midi en draaien niet allemaal elk jaar, dus kijk de openingsdata na voor je een dag erop plant.

Boven Les Houches staat een dierenpark op de berghelling

Het Parc de Merlet ligt op ongeveer 1.500 meter boven Les Houches en is geen dierentuin met hokken maar een omheind stuk berghelling van een paar hectare, waar gemzen, steenbokken, moeflons en marmotten vrij rondlopen. Je loopt er zelf een rondje van ongeveer 2 kilometer door en komt de dieren onderweg tegen. Entree ligt rond de 8 euro voor volwassenen en minder voor kinderen, en het park is doorgaans van mei tot september open; de dieren zijn in de ochtend en de late middag het actiefst. Let op: de laatste 3 kilometer naar de ingang gaat over een smalle bergweg en de parkeerplaats is klein, dus kom vroeg of neem de bus naar Les Houches en loop het laatste stuk.

Wandelen met kinderen doe je van boven naar beneden

Tussen juni en september draaien de liften voor wandelaars. De Grand Balcon Sud aan de zuidkant van het dal loopt op rond de 2.000 meter langs de flank, grotendeels vlak, met de Mont Blanc recht tegenover je; je stapt erop bij Planpraz of bij La Flégère boven Les Praz. Neem de lift omhoog en loop naar beneden of vlak terug; klimmen met kinderen op 2.000 meter is een andere onderneming dan thuis. Reken op twee tot drie uur voor een etappe van vijf kilometer, inclusief de pauzes die er onderweg bij horen.

De liften zijn de grootste kostenpost

Een retour naar de Aiguille du Midi kost al gauw zeventig tot tachtig euro per volwassene, en de Montenvers-trein daarbovenop. Voor een gezin loopt een week met dagelijks een lift snel op tot honderden euro's. Er zijn meerdaagse passen die alle liften in het dal combineren; bij drie of meer ritten zijn die vrijwel altijd goedkoper. Reken dat vooraf uit en koop online, want aan de kassa sta je in het hoogseizoen een uur.

Genève ligt dichterbij dan Lyon

De luchthaven van Genève ligt op ongeveer 90 kilometer en dat is een tot anderhalf uur rijden, afhankelijk van het verkeer. Dat maakt Chamonix vanuit Nederland goed bereikbaar zonder lange autorit door Frankrijk. In het dal zelf rijdt de Mont-Blanc Express, het treintje dat de Arve volgt van Saint-Gervais via Chamonix naar Vallorcine en de Zwitserse grens; met een verblijfspas in het dal is dat vervoer meestal gratis, wat de auto een week lang overbodig maakt. Aan de andere kant van het dal ligt de Mont Blanc-tunnel naar Italië, ruim elf kilometer lang. Aosta ligt daarmee op iets meer dan een uur, wat een dag Italië tot een reële optie maakt. De tunnel is wel tolplichtig en niet goedkoop.

Wanneer je komt

Juli en augustus zijn de wandelmaanden, met 20 tot 25 graden in het dal en alle liften open. Eind juni en begin september zijn even mooi en rustiger, al kunnen de hoogste paden dan nog sneeuw hebben. De skiwinter loopt van december tot april. In de tussenseizoenen, mei en november, is een deel van de liften dicht voor onderhoud en is er in het dal weinig te doen; dat zijn de maanden om te vermijden.