Fietsen en wandelen langs zonnebloemvelden en wijngaarden

Rond Cognac staan wijngaarden voor gedistilleerd en niet voor wijn

De volgens de brancheorganisatie ruim 75.000 hectare wijngaard rond Cognac levert vrijwel uitsluitend zure witte wijn van de ugni blanc, die wordt gedistilleerd. Als wijn is die nauwelijks drinkbaar; het gaat om de brandewijn die eruit komt. Dat verandert wat je onderweg proeft. Dit artikel behandelt de fiets- en wandelroutes van Poitou-Charentes, met afstanden, kosten en seizoenen.

De grote handelshuizen geven rondleidingen door hun kelders

In Cognac en langs de Charente zitten huizen als Hennessy, Rémy Martin en Martell, waar het gedistilleerd jarenlang op eiken vaten rijpt. Een deel van de alcohol verdampt door het hout; dat heet hier het engelendeel. Een rondleiding met proeverij kost 20 tot 35 euro per persoon en duurt anderhalf uur; reserveer online. Aan de buitenkant van de pakhuizen zit een zwarte schimmel die van die dampen leeft, en daaraan zie je van buiten waar wordt gerijpt.

Langs de Charente loopt een fietsroute van bijna driehonderd kilometer

La Flow Vélo volgt de Charente van het binnenland tot de monding bij de Atlantische kust, grotendeels vlak en deels over jaagpaden zonder autoverkeer. Fietsen is gratis; huren kost 15 tot 25 euro per dag en elektrisch 30 tot 45 euro. Reken op vier tot zes dagen voor het geheel, of knip er lussen van 30 tot 50 kilometer uit. Onderweg liggen Angoulême, Cognac en Rochefort; tussen de dorpen zit 5 tot 15 kilometer.

De zonnebloemen staan maar twee tot drie weken geel

De velden bloeien doorgaans van half juli tot begin augustus. Daarna verkleuren de bloemen binnen enkele weken naar bruin en hangen ze omlaag tot ze worden geoogst. Fietsen ertussen kost niets. Wie voor die gele velden komt, moet dus in die weken plannen; in juni staan er groene planten en in september kale stengels. Let op: vraag bij je accommodatie hoe ver de bloei is, want die schuift per jaar een tot twee weken op.

Bij Niort ligt een moerasgebied van honderdduizend hectare

Ten westen van Niort ligt het Marais poitevin, een gebied van kanalen, weilanden en populieren dat als groene Venetië bekendstaat. Er zijn geen wijngaarden; het is nat land dat door eeuwen graafwerk is ontstaan. Een tocht met een platte schuit en een schipper kost 8 tot 15 euro per persoon en duurt een uur; zelf huren kan ook, bijvoorbeeld in Coulon. Er lopen fiets- en wandelroutes over de dijken. Let op het eendenkroos in de zomer: dan is het water fluorescerend groen, en dat is normaal.

Angoulême ligt op een plateau met wallen eromheen

De oude stad van Angoulême ligt op een heuvel met een wandeling over de wallen en uitzicht over het dal van de Charente. De stad is bekend om stripverhalen en heeft grote muurschilderingen op de gevels in het centrum. Rondlopen kost niets; het stripmuseum vraagt 7 tot 12 euro en is van dinsdag tot zondag open. De klim vanaf de rivier is 60 hoogtemeters over kasseien; met een bepakte fiets is dat zwaarder dan het lijkt. Let op: eind januari is er het stripfestival en dan is de stad vol en zijn de hotels duur.

Langs de kust loopt een aparte, vlakke route

Aan de Atlantische kant ligt een route door dennenbos, langs stranden en over de eilanden, die deel uitmaakt van de Vélodyssée langs de hele westkust. Fietsen is gratis; de brug naar het Île de Ré kost met de auto 8 tot 18 euro per rit, maar fietsers rijden gratis. Reken op 40 tot 70 kilometer per dag. Op de eilanden liggen honderden kilometers vrijliggend fietspad, vrijwel vlak, met zoutpannen en oesterbassins erlangs.

Rond Poitiers is het landschap open en licht glooiend

Ten noordoosten van de streek, in de Vienne, liggen akkers, dorpen met romaanse kerken en riviervalleien, met korte klimmen van enkele tientallen meters. Fietsen is gratis en de wegen zijn er rustig. Reken op lussen van 30 tot 60 kilometer. In de dorpen staan romaanse kerken met beeldhouwwerk in de gevel, zoals in Melle; die zijn gratis toegankelijk, al zijn de kleinere buiten het seizoen vaak gesloten.

Praktisch

Vanaf de Nederlandse grens rijd je zeven tot negen uur; met de trein ben je vanuit Parijs in anderhalf uur in Poitiers. Frankrijk betaalt met de euro. Mei tot september geeft 18 tot 30 graden; juli en augustus zijn heet en dan fiets je het best voor 11.00 uur. De zonnebloemen bloeien in de tweede helft van juli. Let op: winkels sluiten tussen 12.30 en 14.30 uur en op zondagmiddag is vrijwel alles dicht.