Zon, zee en dorpjes vol charme in Poitou-Charentes

Poitou-Charentes bestaat als bestuurslaag niet meer

De naam wordt nog volop gebruikt, maar de regio is in 2016 opgegaan in een veel groter geheel dat doorloopt tot aan de Pyreneeën. Wat mensen ermee bedoelen zijn de departementen Charente-Maritime, Charente, Vienne en Deux-Sèvres tussen de Loire en Bordeaux, samen goed voor ongeveer 25.000 vierkante kilometer. Het is een streek van kalksteen: witte dorpen, romaanse kerken en een kust met oesterbanken. Dit artikel behandelt de plaatsen in het binnenland en aan de kust, met entreeprijzen en rijtijden.

La Rochelle heeft drie middeleeuwse torens

Aan de ingang van de oude haven van La Rochelle staan de Tour Saint-Nicolas en de Tour de la Chaîne, waartussen vroeger 's nachts een ketting werd gespannen, en de Tour de la Lanterne die als vuurtoren en gevangenis diende. In die laatste staan opschriften die gevangenen in de muren hebben gekrast. Een gecombineerd kaartje voor de drie kost rond de 12 euro en ze zijn dagelijks open, met kortere tijden in de winter. Reken op twee uur. Het Aquarium La Rochelle aan de andere kant van het havenbekken vraagt rond de 20 euro; koop dat online, want de rij loopt in de zomer tot op de kade. Voor de kust ligt het Île de Ré, met de brug vanaf de stad en de witte dorpen Saint-Martin-de-Ré en Ars-en-Ré.

In het Marais Poitevin vaar je met een platbodem

Ten noorden van de kust ligt het Marais Poitevin, ongeveer 100.000 hectare dat vanaf de middeleeuwen door monniken is drooggelegd, met een netwerk van grachten onder een dak van bomen dat het de bijnaam Venise Verte gaf. Je vaart er in een platte boot die met een stok wordt voortgeduwd. In Coulon en Arçais zitten de grootste verhuurders; een tocht met schipper duurt een uur en kost 15 tot 20 euro per persoon, zelf varen is goedkoper. Het seizoen loopt van april tot oktober, en Niort is de stad aan de rand. Schippers steken vaak het moerasgas aan dat uit de bodem opborrelt, wat kinderen zich langer herinneren dan de rest van de vakantie.

Cognac ruikt naar verdampende drank

In Cognac aan de Charente wordt wijn tweemaal gestookt en daarna jaren op eiken vaten gerijpt. Ongeveer twee procent per jaar verdampt; op die damp groeit een zwarte schimmel die de gevels van de pakhuizen donker kleurt. Rondleidingen bij de grote huizen, van Hennessy tot Martell, duren anderhalf uur en kosten 15 tot 30 euro per persoon, inclusief proeven. Ze draaien het hele jaar, maar in juli en augustus moet je een dag vooruit boeken. Let op: proeven en rijden gaan niet samen; de Franse limiet ligt op 0,5 promille en op het platteland wordt daar gecontroleerd.

Angoulême ligt op een rots boven de Charente

Verder landinwaarts staat Angoulême op een kalkplateau, met stadswallen waarover je helemaal omheen kunt lopen. Sinds 1974 wordt er elk jaar in januari het Festival International de la Bande Dessinée gehouden dat honderdduizenden bezoekers trekt; blinde muren in de stad zijn beschilderd met stripfiguren. De Cité internationale de la bande dessinée vraagt rond de 9 euro entree en is van dinsdag tot zondag open. Reken op twee uur. Buiten het festivalweekend is het er rustig, en de wandeling over de wallen langs de kathedraal Saint-Pierre is gratis en duurt drie kwartier.

De oudste christelijke gebouwen staan in Poitiers

In Poitiers staat het Baptisterium Saint-Jean waarvan de kern uit de vierde eeuw stamt, wat het tot een van de oudste christelijke bouwwerken van het land maakt. Even verderop staat Notre-Dame-la-Grande, met een romaanse westgevel vol beeldhouwwerk, en de kerk Saint-Hilaire-le-Grand ligt aan de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. Het baptisterium kost enkele euro's, de kerken zijn gratis en dagelijks open. Reken op een halve dag voor de oude stad. Net buiten Poitiers ligt Futuroscope, het themapark over beeld en techniek, met een dagkaart rond de 50 euro; dat is een aparte dag, geen tussendoortje.

De abdijkerk van Saint-Savin heeft de muurschilderingen

Oostelijk van Poitiers ligt Saint-Savin-sur-Gartempe, met een abdijkerk waarvan het gewelf over tientallen meters beschilderd is met bijbelse taferelen uit de elfde en twaalfde eeuw. Het is volgens de erfgoedorganisatie het grootste romaanse schilderingenensemble van Frankrijk en staat sinds 1983 op de werelderfgoedlijst. Entree kost rond de 8 euro en de kerk is dagelijks open behalve op een aantal feestdagen. Reken op een uur. Neem een verrekijker mee, want het gewelf hangt hoog en de verlichting is bewust laag gehouden om de verf te sparen.

De zilvermijnen onder Melle zijn te bezoeken

Onder Melle in de Deux-Sèvres liggen mijngangen waaruit in de achtste en negende eeuw zilver werd gehaald voor de munten van de Karolingen. Je loopt er met een gids doorheen; het is er het hele jaar rond de 13 graden. Entree kost rond de 9 euro en het seizoen loopt van april tot oktober, met beperkte openstelling daarbuiten. Reken op een uur. In Melle staan drie romaanse kerken die aan de pelgrimsroute naar Santiago lagen, met Saint-Hilaire als bekendste; die zijn gratis.

De oesters komen uit bassins in de klei

Rond Marennes en het bassin van Oléron ligt het grootste oesterkweekgebied van Europa. De oesters worden na het kweken in ondiepe kleibassins gelegd, de claires, waar een alg ze een groenige kieuw geeft; die fine de claire is het verschil waar de streek om bekendstaat. Bij de kweekhutten koop je ze rechtstreeks vanaf ongeveer 8 euro per dozijn, doorgaans van dinsdag tot zondag. Let op: het getijverschil loopt aan deze kust op tot ruim zes meter en het water komt over het wad sneller op dan je loopt. Kijk de getijtabel na voordat je de zandplaten op gaat. In Rochefort ernaast staat de Corderie Royale, de touwfabriek van de marine uit 1666, en ligt het replicaschip Hermione.

Praktisch

Vanuit Nederland rijd je in acht tot tien uur; de tolwegen kosten heen ongeveer 60 euro. Met de TGV ben je vanaf Parijs in twee tot tweeënhalf uur in La Rochelle of Poitiers. Frankrijk betaalt met de euro. Mei, juni en september zijn de aangenaamste maanden met 20 tot 26 graden. De kust van de Charente-Maritime telt ongeveer 2.200 zonuren per jaar, meer dan Bretagne of Normandië. In juli en augustus is het aan zee vol en zijn de prijzen voor accommodatie het hoogst, terwijl het twintig kilometer landinwaarts rustig blijft.