Bezoek de oude stad Olympia en badplaatsen aan de Ionische kust

West-Griekenland is kleiner dan de naam doet vermoeden

De regio bestaat uit drie districten in het noordwesten van de Peloponnesos en aan de overkant van de Golf van Korinthe: Achaia, Elis en Aetolië-Acarnanië. Corfu, Meteora en de bergen van Epirus horen er niet bij, ook al worden ze er vaak bij genoemd. Wat er wel ligt: het belangrijkste heiligdom van de oudheid, een reeks brede zandstranden en een havenstad met veerboten naar Italië. Dit artikel gaat daarover.

Olympia was elf eeuwen lang een heiligdom

De spelen werden volgens de overlevering vanaf 776 voor Christus om de vier jaar gehouden, en dat ging door tot keizer Theodosius ze in 393 na Christus verbood. In die periode groeide het terrein uit tot een complex van tempels, schatkamers, badhuizen en sportgebouwen. Het lag bewust afgelegen, in een vallei tussen twee rivieren, en had geen stad eromheen. Tijdens de spelen gold een wapenstilstand die deelnemers vrije doortocht gaf. Wat je nu ziet is grotendeels omgevallen door aardbevingen en overstromingen, maar de plattegrond ligt open.

Wat er van het terrein overeind staat

Van de tempel van Zeus liggen de zuiltrommels als omgevallen munten op een rij; hier stond het beeld van goud en ivoor dat tot de zeven wereldwonderen werd gerekend. De tempel van Hera ernaast is ouder en beter bewaard, en daar wordt tegenwoordig het olympisch vuur ontstoken. Het stadion ligt achter een overwelfde toegangspoort en heeft een baan van ongeveer 192 meter tussen de startstenen; die stenen liggen er nog, en je kunt er zo op gaan staan. Reken op anderhalf tot twee uur voor het terrein alleen.

Het museum staat los van de opgraving

Aan de overkant van de weg zit het archeologisch museum, met de beeldengroepen van de gevels van de Zeustempel, de Nike van Paionios en de Hermes die aan Praxiteles wordt toegeschreven. Een combikaart voor terrein en museum kost rond de 12 euro in het zomertarief. Het terrein is in de zomer doorgaans van 's ochtends acht tot een uur of acht 's avonds open, in de winter aanzienlijk korter. Het museum is klein genoeg voor een uur en zet in beeld wat op het terrein alleen fundering is.

Ga vroeg, want er is geen schaduw

Let op: het terrein ligt open in de vallei en heeft in juli en augustus temperaturen van boven de 35 graden, met alleen bij de bomen langs de rand wat verkoeling. Vanaf een uur of tien arriveren bovendien de bussen vanuit de cruisehaven aan de kust, op ongeveer 35 kilometer. De verstandige planning is dus: om acht uur bij de kassa staan, het terrein doen als het nog koel is, en het museum voor het heetste deel van de dag bewaren. Neem water mee; op het terrein zelf is geen kraan.

De stranden van Elis zijn breed en zandig

De kust ten westen van Olympia is anders dan het beeld van rotsige baaien dat veel mensen van Griekenland hebben: hier liggen kilometers recht zandstrand met flauw aflopend water, wat het geschikt maakt voor kinderen. Kourouta ligt op ongeveer 40 kilometer van Olympia en heeft strandtenten en ondiep water. Zuidelijker liggen Zacharo en het meer van Kaiafas, waar warmwaterbronnen uit de heuvel komen; de baden daar zijn tegen een kleine vergoeding te gebruiken. Vanuit de haven van Kyllini varen boten in ruim een uur naar Zakynthos.

Bij Kalogria ligt een moerasbos achter de duinen

Aan de kust van Achaia ligt een strand van ruim zeven kilometer met daarachter een duinengordel en een moerasbos dat tot de grootste van de Balkan wordt gerekend. Het gebied is beschermd en bekend om zijn vogels. Er lopen paden en een houten vlonderpad van ongeveer 2 kilometer door het natte deel, en er is een informatiecentrum; vanaf Patras is het er 35 kilometer rijden. In het voorjaar en het najaar is het een uitgesproken vogelgebied; in de zomer wordt het strand vooral door bewoners van Patras gebruikt. Parkeren is gratis en er zijn enkele strandkantines.

Nafpaktos ligt niet aan de Ionische Zee

Deze stad, aan de overkant van de Golf van Korinthe, heeft een ronde Venetiaanse haven die je in twee minuten omloopt en een burcht die in trappen tegen de heuvel op ligt. Vanaf boven kijk je over de golf tot aan de bergen van de Peloponnesos. Voor de kust vond in 1571 de zeeslag plaats die in het westen bekendstaat als de slag bij Lepanto. De burcht is gratis toegankelijk. De stad is met de hangbrug van bijna drie kilometer over de zeestraat verbonden met Patras; die overtocht kost per auto rond de 14 euro.

Praktisch

Patras is de grootste stad van de regio en ligt op ongeveer 215 kilometer van Athene, met de snelweg zo'n twee en een half uur rijden. Vanuit die haven varen veerboten naar Italië, met overtochten van vijftien tot ruim twintig uur. Griekenland betaalt met de euro. April tot juni en september tot begin oktober zijn de beste maanden: 20 tot 30 graden, opgravingen goed te doen en de zee vanaf juni warm genoeg. Juli en augustus zijn heet en aan de kust druk met Grieken zelf. In de winter is het aan deze kant van het land nat: dit is een van de regenrijkste hoeken van Griekenland.