Fietsen en wandelen in West-Cork en Beara Peninsula

Fietsen door West-Cork in County Cork volgt de Wild Atlantic Way

De route werd in 2014 uitgezet en volgt over ongeveer 2.500 kilometer de hele Ierse westkust; het stuk tussen Kinsale en Bantry is zo'n 100 kilometer. Je klimt er voortdurend 30 tot 80 meter en daalt weer, zonder dat er één echte berg in zit. Er rijdt weinig verkeer, maar de wegen zijn plaatselijk nog geen 3 meter breed en de hagen staan hoog, dus in bochten zie je niets. Reken op een gemiddelde van 15 kilometer per uur met bagage, en dus op meer tijd dan de afstand doet vermoeden. Ierland betaalt met de euro en je rijdt links.

Glengarriff in County Cork heeft een van de laatste inheemse eikenbossen

Het natuurreservaat bij Glengarriff beslaat ongeveer 300 hectare en bevat een van de best bewaarde inheemse eikenbossen van Ierland. Doordat de Golfstroom hier langs de kust loopt, is het er zacht en vochtig, en groeien er mossen en varens die elders in Noord-Europa zeldzaam zijn. Er lopen drie gemarkeerde rondes van 1 tot 5 kilometer, met de langste over een heuvel van ongeveer 100 meter. Het gebied is dag en nacht vrij toegankelijk en gratis. Let op: de paden zijn vrijwel altijd nat en glibberig van het mos, ook na een droge week, dus schoenen met grip zijn hier geen overbodige luxe.

De Sheep's Head Way in County Cork loopt achtentachtig kilometer rond

Deze lus volgt het smalste schiereiland van de streek, dat op sommige plekken nog geen 3 kilometer breed is. Het pad blijft grotendeels onder de 350 meter en loopt over een open heuvelrug waar je twee baaien tegelijk ziet liggen. Bij Kilcrohane kun je de kam oversteken naar de andere kant. Het schiereiland kreeg in 2009 een Europese onderscheiding voor duurzaam toerisme, wat verklaart waarom er nauwelijks bebouwing bij is gekomen. Er zijn dagrondes van 6 tot 18 kilometer uitgezet vanaf de parkeerplaatsen, en lopen kost niets. Er is onderweg vrijwel geen café of winkel, dus neem eten en water mee.

Mizen Head ligt dertig kilometer voorbij Schull

Mizen Head is het zuidwestelijkste punt van Ierland en je bereikt het over een smalle weg. Bij het seinstation uit 1909 loopt een boogbrug over een kloof; de huidige brug is in 2011 geplaatst omdat de oude betonnen constructie door zeewater was aangetast. Vanaf het bezoekerscentrum dalen 99 treden naar de brug en toegang kost rond de 8 euro; het is dagelijks open van tien tot vijf. De laatste kilometers klimmen en dalen stevig, met hellingen tot 10 procent. Onderweg ligt het haventje van Crookhaven, waar in de tijd van de zeilvaart post en proviand werd overgeslagen.

De Beara Way in County Cork is tweehonderdzes kilometer lang

Deze lus loopt rond het schiereiland Beara en is verdeeld in etappes van 10 tot 25 kilometer. Het pad volgt oude veedrijverspaden en verharde landweggetjes en komt zelden boven de 350 meter, maar het weer slaat er snel om en er is weinig beschutting. Aan de punt hangt sinds 1969 de enige kabelbaan van Ierland, over een zeestraat van ongeveer 250 meter. Controleer vooraf of hij rijdt, want hij is de laatste jaren geregeld dicht geweest voor groot onderhoud. De route is duidelijk minder belopen dan de bekendere paden in Kerry, wat hier het hele punt is.

De heuvels rond Bantry in County Cork klimmen steil uit de baai

Bantry ligt aan het einde van een baai van ongeveer 35 kilometer lang, omsloten door heuvels tot 500 meter. De landweggetjes erachter klimmen snel, met stukken van 12 procent, en leveren uitzicht over de hele baai op. Op vrijdag is er markt op het plein in het centrum, doorgaans van 9.00 tot 15.00 uur. Aan de rand van de stad staat Bantry House, een landhuis met terrastuinen boven het water, te bezoeken voor rond de 14 euro van april tot oktober. Vanaf Cork is het ongeveer 90 kilometer, ruim anderhalf uur rijden.

Garinish Island in County Cork heeft een tuin op wat kale rots was

Op dit eilandje in de baai van Glengarriff, ook Ilnacullin genoemd, werd vanaf 1910 een Italiaans aandoende tuin aangelegd naar een ontwerp van Harold Peto; de aarde werd er per boot heen gevaren. Op het hoogste punt staat een Martello-toren uit de tijd van de napoleontische oorlogen. Bootjes varen er in ongeveer tien minuten heen en kosten rond de 16 euro retour, met toegang tot de tuin voor nog eens zo'n 6 euro. Het eiland is van april tot oktober open, doorgaans vanaf 10.00 uur. Onderweg liggen zeehonden op de rotsen, vaak enkele tientallen tegelijk.

Clonakilty in County Cork heeft een band met Michael Collins

Dit marktstadje met geschilderde gevels ligt in een streek die zwaar betrokken was bij de Ierse onafhankelijkheidsstrijd. Enkele kilometers buiten het dorp stond het geboortehuis van Michael Collins; er staan nu alleen de fundering en een gedenkteken. Het bijbehorende bezoekerscentrum is in het seizoen enkele dagen per week open. Rond het stadje liggen rustige wegen met weinig hoogteverschil, goed voor rondjes van 20 tot 40 kilometer. Naar het strand van Inchydoney is het ongeveer 5 kilometer. Oostelijker ligt de steenkring van Drombeg, zeventien stenen uit de bronstijd, vrij toegankelijk; westelijker ligt Skibbereen met een centrum over de hongersnood.

Gougane Barra werd in 1966 het eerste bospark van Ierland

In het meer ligt een eilandje met een kapel, op de plek waar volgens de overlevering de heilige Finbarr zich in de zesde eeuw terugtrok; hij geldt als stadspatroon van Cork. Het dal is ingesloten tussen hellingen van ruim 500 meter, waardoor het er windstil en vaak mistig is. Door het park loopt een eenrichtingsweg van ongeveer 1,7 kilometer, met daarvandaan vijf gemarkeerde paden van 30 minuten tot twee uur. Toegang voor voetgangers is gratis en voor auto's geldt een kleine bijdrage. Vanaf Bantry rijd je er in drie kwartier heen over de bergweg, en die is smal.

De dorpen van Beara in County Cork zijn in felle kleuren geschilderd

Eyeries, Allihies en Castletownbere hebben gevels in kleuren die van ver zichtbaar zijn tegen het groen. Bij Allihies werd tussen 1812 en 1962 koper gedolven; de resten van de mijngebouwen staan nog in de helling en er is een klein museum, open van april tot oktober voor rond de 6 euro. Castletownbere is de grootste vissershaven van de streek en heeft wel voorzieningen. Let op: tussen de dorpen ligt soms 15 tot 20 kilometer zonder winkel of pomp, dus vul onderweg aan. Op het schiereiland staan bovendien ogham-stenen met inkepingen langs de rand, het oudste schrift dat in Ierland is gebruikt.