Bezoek Killarney National Park en de Gap of Dunloe

Killarney National Park was in 1932 het eerste van Ierland

Het park beslaat ongeveer 102 vierkante kilometer rond drie meren en kwam in dat jaar als schenking in staatshanden, samen met het landhuis dat er middenin staat. Door het gebied lopen ruim 50 kilometer verharde en halfverharde routes, goed te doen op de fiets. Toegang is gratis en de paden zijn dag en nacht open; parkeren bij de hoofdingangen kost een paar euro. Fietsen huren in Killarney kost 15 tot 25 euro per dag. Let op: de parkeerplaatsen bij de bekende punten zijn klein en zitten in juli en augustus rond het middaguur vol.

De Gap of Dunloe snijdt tussen twee bergketens door

Deze door gletsjers uitgeschuurde pas is ongeveer 11 kilometer lang en nagenoeg overal één voertuig breed, met vijf kleine meertjes achter elkaar in de bodem van het dal en de Wishing Bridge halverwege. In de zomer wordt autoverkeer ontmoedigd; de gebruikelijke manieren zijn te voet, per fiets of met een paardenkar voor rond de 70 euro per twee personen, vanaf Kate Kearney's Cottage. Wandelend ben je heen ongeveer drie uur bezig. Aan de andere kant ligt Lord Brandon's Cottage, waar de boten naar de meren vertrekken.

De drie meren staan met elkaar in verbinding

Lough Leane, Muckross Lake en het Upper Lake zijn verbonden door smalle geulen. Lough Leane is met ongeveer 19 vierkante kilometer het grootste en het ondiepst; Muckross Lake is met ruim 70 meter juist het diepste van de drie. De meren liggen op de overgang van kalksteen naar zandsteen, wat de rijke plantengroei verklaart. Bij de Old Weir Bridge stroomt het water tussen twee bogen door, en daar moeten de boten doorheen. In Lough Leane ligt Innisfallen, een eiland met een kloosterruïne waar eeuwenlang de kronieken van het gebied werden bijgehouden.

De edelherten zijn de enige inheemse kudde van het land

Volgens de parkbeheerders is deze kudde sinds de laatste ijstijd onafgebroken in het gebied aanwezig; ze telt enkele honderden dieren. Ze zijn het best te zien in de open delen bij zonsopgang en in de schemering. Let op: in de bronsttijd in oktober zijn de mannetjes onberekenbaar en er gebeuren jaarlijks incidenten met bezoekers die te dichtbij komen voor een foto. Houd minstens 50 meter afstand en ga nooit tussen twee bokken in staan. Honden moeten in het hele park aangelijnd blijven.

De eikenbossen zijn een rest van het oude woud

De bossen aan de meeroevers horen bij de weinige resten van het inheemse bos dat ooit heel Ierland bedekte. Door de warme zeestroom groeien er mossen, varens en korstmossen die elders in Noord-Europa zeldzaam zijn; op de rotswanden broeden slechtvalken. Een hardnekkig probleem is de ingevoerde rododendron, die sinds de negentiende eeuw hele hellingen heeft overwoekerd en het licht wegneemt voor alles eronder. De bestrijding gebeurt met de hand en loopt al sinds de jaren tachtig, zonder dat het einde in zicht is.

Muckross House werd verbouwd voor een koninklijk bezoek

Het landhuis dateert uit 1843 en werd in 1861 fors verbouwd voor een bezoek van koningin Victoria. Dat bezoek duurde een paar dagen en de kosten van de voorbereiding deden de eigenaars financieel de das om; binnen enkele decennia waren ze het huis kwijt. Naast het huis liggen drie ingerichte boerderijen die het plattelandsleven van de jaren dertig laten zien, met een werkende smederij en dieren. Toegang tot het huis kost rond de 10 euro en tot de boerderijen ongeveer hetzelfde, met een voordeliger combikaart. De boerderijen zijn alleen van april tot oktober open.

De Torc-waterval ligt op vijf minuten van de weg

De val stort ongeveer 20 meter over rotsblokken naar beneden, op korte loopafstand van de parkeerplaats aan de doorgaande weg naar Kenmare. Toegang is gratis en de plek is dag en nacht bereikbaar. Achter de val klimt een trap naar een uitzichtpunt op zo'n 200 meter hoogte, wat heen en terug een klein uur kost en over de meren uitkijkt. Na regen is de waterval fors indrukwekkender dan in een droge zomerweek; in augustus kan hij tot een straaltje teruglopen.

Ross Castle hield in 1652 het langst stand

Deze woontoren aan de oever van Lough Leane dateert uit de vijftiende eeuw en was een van de laatste bolwerken in Munster die zich aan de troepen van Cromwell overgaven. Volgens de overlevering gaf de bezetting zich pas over toen er schepen over het meer verschenen, omdat een voorspelling dat als teken noemde. Bezichtigen kan alleen met een rondleiding van ongeveer 40 minuten voor rond de 5 euro; in de zomer zijn de plaatsen 's ochtends al weg. Vanaf de aanlegsteiger ernaast vertrekken bootjes het meer op. Vanaf het centrum van Killarney is het ongeveer 3 kilometer, goed te lopen of te fietsen.

De Black Valley kreeg pas in 1976 elektriciteit

Dit afgelegen dal achter de Gap of Dunloe was het laatste bewoonde dal van Ierland dat op het net werd aangesloten; een telefoonlijn kwam er nog later. Er wonen enkele tientallen mensen en er is één herberg voor wandelaars. De Kerry Way loopt er dwars doorheen, en dat is voor veel wandelaars de reden om er te komen. Er is geen winkel en nauwelijks mobiel bereik, dus neem proviand mee en reken niet op onderweg bijkopen. Het dal is ook per fiets te doen vanaf de Gap, over een smalle weg zonder verkeer.

De Purple Mountain is 832 meter hoog

De berg dankt zijn naam aan het paarse leisteengruis dat de hellingen bedekt en dat vooral in de avondzon opvalt. Vanaf de top van de Gap of Dunloe is het ongeveer drie uur klimmen, met zo'n 600 meter stijging over een ongemarkeerd pad. Let op: bij mist is oriënteren hier lastig, want er zijn weinig herkenningspunten en het gruis maakt alle hellingen op elkaar lijken. Neem kaart en kompas mee en ga niet alleen. De beloning is uitzicht op de drie meren en op de MacGillycuddy's Reeks ernaast.

Over de meren varen open boten

Vanaf de steiger bij Ross Castle varen open boten door de drie meren, met een oversteek onder de Old Weir Bridge door waar de schipper de boot met een stok doorheen duwt omdat er geen ruimte is om te sturen. De tocht duurt ongeveer anderhalf uur en kost rond de 30 euro per persoon. Veel bezoekers combineren hem met een wandeling of karrit door de Gap of Dunloe, wat samen een dag vult. De boten varen van april tot oktober en bij harde wind niet, dus houd een alternatief achter de hand.

Op Ross Island liggen kopermijnen van 4400 jaar oud

Op het schiereiland naast het kasteel liggen de resten van mijnen die rond 2400 voor Christus in gebruik waren, en daarmee horen ze tot de oudste van Noordwest-Europa. Er zijn stenen hamers en smeltresten gevonden die de datering onderbouwen. Een gemarkeerde ronde van ongeveer 4 kilometer voert langs de mijngangen en de oever en is vlak. De schachten zelf zijn afgesloten omdat ze instabiel zijn; blijf op het pad. Toegang is gratis en het beginpunt is dezelfde parkeerplaats als die van het kasteel.