Kerry, weidse natuur en iconische routes

De Ring of Kerry is honderdnegenenzeventig kilometer lang

Deze lus loopt rond het Iveragh-schiereiland, met start en eind in Killarney en onderweg dorpen als Glenbeigh, Cahersiveen en Sneem. Toerbussen rijden hem tegen de klok in vanaf Killorglin, en op de smalle stukken langs de kust scheelt het veel als je dezelfde richting aanhoudt. Reken op een volle dag: rijden alleen kost al vier uur, en dan heb je nog niet gestopt. De weg klimt bij de bergpassen tot ongeveer 200 meter. Vertrek vroeg in de ochtend, want dan zit je voor de bussen uit; vanaf een uur of elf rijd je in een colonne.

Killarney National Park was in 1932 het eerste van Ierland

Het park beslaat ongeveer 102 vierkante kilometer rond drie meren. Er leeft volgens de parkbeheerders de enige inheemse edelhertenkudde van het land, die hier sinds de laatste ijstijd onafgebroken aanwezig is; de oude eikenbossen aan de meeroevers horen bij de weinige resten van het bos dat ooit heel Ierland bedekte. Toegang is gratis en de paden zijn dag en nacht open. Bij Ross Castle aan Lough Leane kun je roeiboten huren en Muckross House vraagt rond de 10 euro entree. Een ritje met een jaunting car kost 20 tot 40 euro per persoon. Reken op twee dagen om het park een beetje te zien.

Op het Dingle-schiereiland loopt de Slea Head Drive

De kustweg rond de punt is ongeveer 47 kilometer lang en voert langs kliffen, vroegchristelijke bouwsels en uitzicht op de Blasket-eilanden, die tot 1953 bewoond waren. Bij Gallarus staat een stenen bidkapel die zonder mortel is gestapeld en al ruim duizend jaar waterdicht is. De weg is smal met veel eenrichtingsstukken; rijd met de klok mee, zoals de bussen. Let op: de dolfijn die decennialang de haven van Dingle bezocht, is in oktober 2020 verdwenen en niet teruggekeerd, ondanks aanbiedingen die anders suggereren. Boottochten gaan nu over de kust en de vogels, voor 25 tot 40 euro.

Skellig Michael telt zeshonderdachttien treden

Dit eiland staat sinds 1996 op de werelderfgoedlijst vanwege het kloostertje dat er tussen de zesde en achtste eeuw werd gebouwd, op ruim 180 meter boven zee. Naar boven leiden ongeveer 618 in de rots gehakte treden zonder leuning, en er zijn bezoekers gevallen. Landen mag alleen tussen half mei en begin oktober en er zijn maar vijftien vergunde boten per dag. Een plek kost rond de 120 euro en moet maanden vooraf worden geboekt. Bij deining gaan de tochten niet door, wat vaak gebeurt; reken erop dat je afzegging krijgt. Om het eiland heen varen kan wel, voor 40 tot 60 euro.

Op Iveragh staat de hoogste berg van Ierland

Iveragh is het grootste schiereiland van Kerry en herbergt de MacGillycuddy's Reeks, met de Carrauntoohil van 1.038 meter als top. De klim duurt zes tot acht uur en gaat deels over los gesteente in een steile kloof die de Devil's Ladder heet; daar vallen geregeld stenen naar beneden. Rondom liggen meren op hoogte en veenvlaktes die ook na droge weken drassig blijven. Het binnenland is dunbevolkt, met dorpen op 15 tot 25 kilometer van elkaar en weinig bereik voor een telefoon. Ga niet alleen en niet zonder kaart, want bij mist zijn de kammen verraderlijk.

Bij Valentia liggen voetsporen van 385 miljoen jaar oud

Het eiland is via een brug bij Portmagee het hele jaar bereikbaar; de veerboot vanaf Renard vaart alleen van april tot oktober. Op de rotskust liggen versteende voetsporen van een viervoeter uit een tijd van ongeveer 385 miljoen jaar geleden, een van de oudste vindplaatsen ter wereld en vrij toegankelijk. Vanaf dit eiland werd in 1866 de eerste werkende telegraafkabel over de Atlantische Oceaan gelegd, waarmee een bericht naar Amerika van dagen naar minuten ging. De kliffen bij Bray Head reiken tot ongeveer 200 meter, met een wandeling van 4 kilometer naar de uitkijktoren.

De Gap of Dunloe is elf kilometer smal

Deze bergpas tussen twee ketens is door gletsjers uitgesleten en op de meeste plekken maar één voertuig breed. In de zomer wordt autoverkeer er sterk ontmoedigd, omdat er paardenkarren rijden en tegemoetkomend verkeer nauwelijks kan passeren. Een rit met zo'n kar kost rond de 70 euro voor twee personen, vanaf Kate Kearney's Cottage aan de ingang. Lopen of fietsen is er aangenamer en duurt heen ongeveer drie uur, met onderweg vijf meertjes en een oude boogbrug. Combineer het met een boottocht over de meren terug naar Killarney.

De Kerry Way is de langste wandelroute van het land

Met ongeveer 214 kilometer in negen etappes rond het Iveragh-schiereiland is dit de langste gemarkeerde route van Ierland. Het pad volgt oude veedrijverspaden en blijft grotendeels onder de 400 meter, maar het weer wisselt er snel en beschutting is er nauwelijks. Etappes zijn 15 tot 30 kilometer lang en eindigen steeds in een dorp met overnachtingsmogelijkheid. In het hoogseizoen is vooraf boeken nodig, want de dorpen zijn klein en hebben soms maar twee adressen. Lopen kost niets; bagagevervoer tussen de etappes kost 15 tot 25 euro per dag.

Kenmare werd in 1775 in een X-vorm aangelegd

Het dorp is planmatig opgezet met drie hoofdstraten in een X, en dat stratenplan bepaalt het beeld tot vandaag. Kenmare telt ongeveer 2.000 inwoners en heeft opvallend veel restaurants voor die omvang, wat het tot een prettige uitvalsbasis maakt. Aan de rand van het dorp ligt een steencirkel van vijftien stenen, een van de grootste in het zuidwesten van Ierland; toegang kost een paar euro. Vanaf Killarney is het ongeveer 33 kilometer over een bergweg met uitzichtpunten. Ten zuiden begint het Beara-schiereiland, dat rustiger is dan de Ring of Kerry.

De Connor Pass is de hoogste bergpas van Ierland

Met ongeveer 456 meter ligt deze pas op het Dingle-schiereiland hoger dan alle andere doorgaande wegen van het land. Vanaf de top zie je bij helder weer beide kusten van het schiereiland tegelijk, met een meertje in een gletsjerkom onder je. De weg is op grote stukken maar één rijstrook breed, met een rotswand aan de ene en een dal aan de andere kant. Er geldt een gewichtsbeperking van 2 ton, dus campers en bussen mogen er niet door. Let op: bij mist is er letterlijk niets te zien, en dat komt hier vaak voor; de pas is dan ook geen alternatief maar een omweg.