Bezoek Athlone Castle en het klooster van Clonmacnoise

Athlone ligt in het midden van Ierland, aan de langste rivier van het land

De stad ligt aan de Shannon, die met ongeveer 360 kilometer de langste rivier van Ierland is, op de plek waar die uit een groot meer stroomt. Het middelpunt van het eiland ligt hier op enkele kilometers. Twintig kilometer stroomafwaarts liggen de resten van een van de belangrijkste kloosters van vroegchristelijk Europa. Dit artikel behandelt beide, met entreeprijzen, vaartijden en afstanden.

Het kasteel bij de brug is dertiende-eeuws

Aan de oever staat een burcht die vanaf 1210 werd gebouwd om de doorwaadplaats in de rivier te beheersen. In 1690 en 1691 werd de stad hier twee keer belegerd; bij de tweede keer werd de brug met kanonvuur onbruikbaar gemaakt. Entree voor het museum in het kasteel kost 8 tot 12 euro; het is doorgaans van dinsdag tot zondag open, in de zomer dagelijks. Reken op anderhalf uur. De tentoonstelling werkt met beeld en geluid en behandelt het beleg vanuit beide kanten.

Naast het kasteel staat een pub die zich de oudste van het land noemt

In een steegje bij de rivier zit een café dat volgens het recordboek als het oudste van Ierland geldt, met een geschiedenis die tot rond het jaar 900 wordt teruggevoerd. Bij een verbouwing zijn muurdelen van vlechtwerk en leem gevonden. Binnenkomen kost niets; een pint kost 5 tot 7 euro. De vloer loopt merkbaar af naar de rivier, omdat het gebouw op de oude oever staat. Reken erop dat het er in de avond vol is en dat er live wordt gespeeld, doorgaans van donderdag tot zondag.

Het klooster stroomafwaarts is gesticht in de zesde eeuw

Op ongeveer twintig kilometer ligt aan een bocht in de rivier een kloosterterrein dat rond het jaar 544 werd gesticht en dat eeuwenlang een centrum van kennis en handschriften was. Er staan twee ronde torens, kerkresten en tientallen grafstenen. Entree kost rond de 8 euro en het terrein is dagelijks open, met kortere tijden in de winter. Reken op twee uur. De beroemde hoge kruisen die buiten staan, zijn replica's: de originelen staan binnen in het bezoekerscentrum, om ze tegen weer en vorst te beschermen.

In de zomer vaart er een boot vanaf de stad naartoe

Vanaf de kade in de stad vaart in het seizoen een passagiersschip stroomafwaarts naar het klooster, met een tocht van ongeveer anderhalf uur enkele reis. Een retour kost 25 tot 35 euro per persoon en er wordt doorgaans van april tot september gevaren, enkele keren per dag. Onderweg ziet u rietoevers, een sluis en weilanden tot aan het water. Reserveer vooruit, want de boot is niet groot en bij laag water vaart hij soms niet.

Het meer boven de stad is 100 vierkante kilometer

Ten noorden van de stad verbreedt de rivier zich tot een meer van ongeveer 100 vierkante kilometer met tientallen eilandjes, waarvan enkele kloosterresten dragen. Een boot huren zonder vaarbewijs kan hier: dagverhuur kost 200 tot 400 euro voor een kleine motorboot. Er zijn ook rondvaarten van een uur voor 15 tot 25 euro. Let op: het meer is ondiep met ondiepten en rotsen; volg de betonning en ga niet varen bij harde wind, want er staat snel golfslag.

Langs de rivier en het kanaal lopen vlakke paden

Vanaf de stad loopt een jaagpad langs de rivier en verderop langs een negentiende-eeuws kanaal dat naar Dublin gaat. De paden zijn vlak en verhard en lopen tientallen kilometers door. Wandelen en fietsen zijn gratis; fietsverhuur kost 15 tot 25 euro per dag. Er is een omgebouwde spoorlijn tussen twee plaatsen in de streek waarover u zonder autoverkeer fietst. Dit is de aangenaamste manier om de omgeving te zien, want de doorgaande wegen hier hebben smalle bermen.

Vanuit de stad zit u binnen anderhalf uur in Dublin

De stad ligt op ongeveer 130 kilometer van de hoofdstad, met treinen die er anderhalf uur over doen voor 15 tot 30 euro. Naar de westkust is het twee uur rijden. Dat maakt dit een bruikbare tussenstop op een rondreis, en niet alleen een bestemming op zich. Hotels en pensions kosten hier 80 tot 140 euro per nacht, aanzienlijk minder dan aan de kust of in Dublin. Ierland betaalt met de euro en men rijdt er links.

Praktisch

Vanuit Nederland vliegt u in anderhalf uur op Dublin; met de trein of auto bent u daarna in anderhalf uur ter plaatse. Er is geen luchthaven in de buurt, dus reken die aansluiting mee. Mei tot september geeft 14 tot 20 graden en de langste dagen; dan varen de boten en zijn de terrassen aan de kade open. In de winter is het klooster gewoon toegankelijk maar vaart er niets, en zijn de dagen kort. Regen valt hier het hele jaar, meestal in korte buien.