Bezoek Athlone Castle en het klooster van Clonmacnoise

Athlone ligt in County Westmeath aan de Shannon, midden in Ierland

Athlone ligt in County Westmeath aan de Shannon, die met ongeveer 360 kilometer de langste rivier van Ierland is, precies op de plek waar die uit Lough Ree stroomt. Het geografische middelpunt van het eiland ligt hier een paar kilometer vandaan. De stad telt ruim twintigduizend inwoners en groeide op bij een doorwaadbare plaats in de rivier; de naam betekent dan ook de doorwaadplaats van Luan. Twintig kilometer stroomafwaarts ligt Clonmacnoise, een van de belangrijkste kloosters van het vroegchristelijke Europa. Dit artikel behandelt beide, met entreeprijzen, vaartijden en afstanden.

Athlone Castle in County Westmeath is vanaf 1210 gebouwd

Aan de westelijke oever staat Athlone Castle, een burcht die de Anglo-Normandiërs vanaf 1210 optrokken om de oversteek te beheersen. In 1690 en 1691 werd de stad tijdens de oorlog tussen Jacobieten en Williamieten twee keer belegerd; bij de tweede belegering schoten de troepen van Willem III de brug met kanonvuur onbruikbaar en namen ze de stad na een oversteek door de rivier zelf. Entree voor het museum in het kasteel kost 8 tot 12 euro en het is doorgaans van dinsdag tot zondag open, in de zomer dagelijks. Reken op anderhalf uur. De tentoonstelling werkt met beeld en geluid en vertelt het beleg van beide kanten, wat prettig is omdat de Engelse en de Ierse lezing van die jaren ver uiteenlopen.

Sean's Bar noemt zich de oudste pub van het land

In een steegje naast het kasteel zit Sean's Bar, dat volgens het Guinness Book of Records als oudste pub van Ierland geldt, met een geschiedenis die tot rond het jaar 900 wordt teruggevoerd, de tijd waarin ook de Vikingen de Shannon op voeren. Bij een verbouwing kwamen muurdelen van vlechtwerk en leem tevoorschijn; een stuk daarvan hangt er nu achter glas. Binnenkomen kost niets en een pint kost 5 tot 7 euro. De vloer loopt merkbaar af naar de rivier, omdat het gebouw op de oude oever staat. Reken erop dat het er 's avonds vol is en dat er live wordt gespeeld, doorgaans van donderdag tot zondag, zodat je met een gezelschap zelden zit.

Clonmacnoise is rond het jaar 544 gesticht

Aan een bocht in de rivier, twintig kilometer stroomafwaarts en al in County Offaly, ligt Clonmacnoise, rond 544 gesticht door Sint Ciarán en eeuwenlang een centrum van kennis en handschriften; hier werd onder meer het Boek van de Grauwe Koe geschreven. Er staan twee ronde torens, resten van acht kerken en honderden vroegchristelijke grafstenen. Entree kost rond de 8 euro en het terrein is dagelijks open, met kortere tijden in de winter. Reken op twee uur. De hoge kruisen die buiten staan, waaronder het Kruis van de Schriften, zijn replica's: de originelen staan binnen in het bezoekerscentrum om ze tegen regen en vorst te beschermen, dus wie alleen buiten rondloopt, mist het echte werk.

In de zomer vaart er een boot vanaf de kade naartoe

Vanaf de kade in Athlone vaart in het seizoen een passagiersschip stroomafwaarts naar Clonmacnoise, met een tocht van ongeveer anderhalf uur enkele reis over een deel van de rivier waar geen weg langs loopt. Een retour kost 25 tot 35 euro per persoon en er wordt doorgaans van april tot september enkele keren per dag gevaren. Onderweg zie je rietoevers, een sluis en weilanden tot aan het water. Reserveer vooruit, want de boot is niet groot en bij lage waterstand vaart hij soms helemaal niet.

Lough Ree bij County Westmeath is ruim honderd vierkante kilometer groot

Ten noorden van de stad verbreedt de Shannon zich tot Lough Ree, een meer van ruim honderd vierkante kilometer met tientallen eilandjes, waarvan er enkele kloosterresten dragen; op Inis Clothrann staan de restanten van zes kerkjes. Een boot huren zonder vaarbewijs kan hier: dagverhuur kost 200 tot 400 euro voor een kleine motorboot, en rondvaarten van een uur kosten 15 tot 25 euro. Let op dat het meer ondiep is en dat er rotsbanken liggen: volg de betonning en ga niet varen bij harde wind, want er staat binnen een half uur golfslag.

Vlakke paden in County Westmeath lopen langs de rivier en de oude spoorlijn

Vanaf de stad loopt een jaagpad langs de Shannon, en over het tracé van een opgeheven spoorlijn loopt de Old Rail Trail veertig kilometer naar Mullingar, waar hij aansluit op het pad langs het Royal Canal dat verder naar Dublin gaat. Alles is vlak en verhard. Wandelen en fietsen zijn gratis; fietsverhuur kost 15 tot 25 euro per dag. Dit is de aangenaamste manier om de omgeving te zien, want de doorgaande wegen hier hebben smalle bermen en geen fietsstrook. Onderweg is weinig te eten te krijgen, dus neem wat mee.

Vanuit Athlone in County Westmeath zit je binnen anderhalf uur in Dublin

De stad ligt op ongeveer 130 kilometer van de hoofdstad, met treinen die er anderhalf uur over doen voor 15 tot 30 euro. Naar de westkust bij Galway is het twee uur rijden. Dat maakt dit een bruikbare tussenstop op een rondreis door Ierland en niet alleen een bestemming op zich. Hotels en pensions kosten hier 80 tot 140 euro per nacht, een stuk minder dan aan de kust of in Dublin. Ierland betaalt met de euro en men rijdt er links, wat op de smalle landwegen rond Lough Ree even wennen is.

Praktisch bij een bezoek aan Athlone Castle in County Westmeath

Vanuit Nederland vlieg je in anderhalf uur op Dublin en ben je daarna met trein of auto in anderhalf uur ter plaatse. Er is geen luchthaven in de buurt, dus reken die aansluiting mee. In de stad zelf staat het Luan Gallery aan het water, en de tenor John McCormack werd hier in 1884 geboren. Mei tot september geeft 14 tot 20 graden en de langste dagen; dan varen de boten en zijn de terrassen aan de kade open. In de winter is Clonmacnoise gewoon toegankelijk, maar vaart er niets en zijn de dagen kort. Regen valt hier het hele jaar door, meestal in korte buien, dus een jas met capuchon is nuttiger dan een paraplu.