Meren, kanalen en Ierse charme in Westmeath

Wat te doen in County Westmeath begint bij Lough Ree

Dit meer van ongeveer 105 vierkante kilometer hoort bij de loop van de Shannon en raakt aan Westmeath, Longford en Roscommon tegelijk. Er liggen tientallen eilandjes in, waarvan een aantal kloosterruïnes draagt. Aan de Westmeath-kant ligt het dorp Glasson, op een paar kilometer van de oever. Je huurt er boten vanaf zo'n 25 euro per dagdeel en er wordt gevist op snoek en baars. Ierland betaalt met de euro. Let op: het meer is breed genoeg om bij wind stevige golfslag te krijgen.

De Royal Canal Greenway in County Westmeath is honderddertig kilometer lang

Het kanaal tussen Dublin en de Shannon werd in 1817 voltooid en raakte binnen enkele decennia in onbruik toen de spoorwegen het werk overnamen. Over het jaagpad ligt sinds 2021 een doorlopende wandel- en fietsroute van ongeveer 130 kilometer, de langste van Ierland. Het pad is vlak, verhard en autovrij, en loopt dwars door Westmeath langs sluizen en achttiende-eeuwse bruggen. Fietsen huren kost 20 tot 30 euro per dag in Mullingar. Kanoën kan ook; de vaarweg is rustig en er staat vrijwel geen stroming. Toegang kost niets.

In Athlone in County Westmeath staat een kasteel uit 1210

Deze burcht bewaakt de plek waar de hoofdweg de Shannon kruist, wat de stad eeuwenlang strategisch belangrijk maakte; in het kasteel zit nu een museum over het beleg van 1691. Entree kost rond de 8 euro en het is van dinsdag tot zaterdag open. In dezelfde straat zit een pub die volgens de eigenaren teruggaat tot het jaar 900 en daarmee de oudste van Ierland zou zijn; bewijs daarvoor is er niet, wel oude leemwanden die bij een verbouwing tevoorschijn kwamen. Clonmacnoise ligt 20 kilometer zuidelijker, en dat is vanuit Athlone het logische uitstapje.

De Jealous Wall in County Westmeath werd uit broederhaat gebouwd

Bij Belvedere House staat een valse ruïne van drie verdiepingen hoog, in 1760 neergezet door Robert Rochfort met één doel: het huis van zijn broer uit het zicht halen. Diezelfde man hield zijn vrouw Mary eenendertig jaar opgesloten op een ander landgoed omdat hij haar overspel met die broer verweet. Het landhuis uit 1740 en het park van ongeveer 65 hectare liggen aan Lough Ennell, met een Victoriaanse ommuurde tuin en paden langs het water. Entree kost rond de 10 euro en het park is dagelijks open. Reken op twee tot drie uur; er is een speeltuin en een café.

Mullingar in County Westmeath ligt tussen twee meren

De hoofdplaats van het graafschap heeft Lough Owel aan de ene en Lough Ennell aan de andere kant, allebei op een paar kilometer. Het kanaal loopt dwars door de stad, met het jaagpad als wandel- en fietsroute. In het centrum staat de kathedraal van Christus Koning uit 1936, met mozaïeken boven de zijaltaren. De stad heeft een muzikale reputatie: zanger Joe Dolan kwam hier vandaan en er staat een beeld van hem, en ook Niall Horan groeide er op. Vanaf Dublin is het 80 kilometer, een uur rijden, en er rijdt een trein in vijftig minuten.

Fore Abbey in County Westmeath heeft zeven wonderen

Dit kloostercomplex gaat terug op een stichting van Sint Feichin in de zevende eeuw; wat er nu staat is grotendeels een benedictijner priorij uit de dertiende eeuw. De plek staat bekend om zeven wonderen die de plaatselijke overlevering opsomt, waaronder water dat bergopwaarts stroomt, een boom die niet wil branden en een molen zonder beek. Toegang is gratis en het terrein is dag en nacht bereikbaar; er lopen paden tussen de gebouwen door het weiland. Reken op een uur voor het geheel. Vanaf Mullingar is het 25 kilometer noordwaarts. Er is een klein bezoekerscentrum in het dorp dat in het seizoen open is.

In Lough Ennell in County Westmeath zwemt bruine forel

Dit meer bij Mullingar staat bij vliegvissers bekend om zijn bruine forel, die hier groot wordt door de rijke voedselbodem; daarnaast zitten er snoek en baars. Het beste seizoen loopt van mei tot juli, wanneer de meivlieg uitkomt. Bootverhuur en vergunningen regel je bij de hengelsportzaken; een dagvergunning kost 10 tot 30 euro. Aan de oever ligt een strandje met parkeerplaats waar in de zomer wordt gezwommen, zonder toezicht. Rond het meer lopen wandelpaden vanaf het park bij Belvedere House.

De Hill of Uisneach in County Westmeath is alleen met een gids te bezoeken

Deze heuvel geldt in de mythologie als het middelpunt van Ierland, waar de vijf oude provincies samenkwamen; op de flank ligt de Catstone, een steenblok van naar schatting dertig ton dat die navel zou markeren. Let op: de heuvel ligt op particulier land en je komt er alleen op met een rondleiding, die ongeveer twee uur duurt en rond de 12 euro kost; die gaan op vaste dagen en moeten vooraf geboekt worden. Onaangekondigd het hek over gaan is hier niet de bedoeling. Boven kijk je bij helder weer over een groot deel van het middenland.

Kilbeggan in County Westmeath heeft de oudste vergunde distilleerderij

Deze stokerij kreeg in 1757 haar vergunning en geldt daarmee als de oudste van Ierland die nog op dezelfde plek staat. Ze ging in 1954 dicht toen het bedrijf failliet ging, en werd in 2007 weer in gebruik genomen; het waterrad en een deel van de oude ketels zijn bewaard gebleven. Een rondleiding duurt ongeveer een uur en kost 15 tot 25 euro, inclusief proeverij; er zijn ook rondleidingen zonder. Het museumdeel laat zien hoe het werk ging toen alles nog met de hand gebeurde. Vanaf Mullingar is het 25 kilometer.

Praktisch in County Westmeath

Dit graafschap ligt midden in het land, zonder kust en zonder bergen. Vanaf Dublin is het 80 kilometer naar Mullingar en 125 naar Athlone; beide plaatsen liggen aan de spoorlijn, met treinen die er een tot anderhalf uur over doen. Voor de meren, Fore en Uisneach heb je een auto nodig. Mei tot en met september geeft 15 tot 20 graden en de meeste droge dagen; het binnenland is minder winderig dan de kust. De greenway is het hele jaar begaanbaar en verhard, wat dit een van de weinige plekken in Ierland maakt waar een regenachtige dag het fietsen niet meteen bederft.