Rustige stranden en pretparken in Hua Hin met kinderen

Hua Hin is het gezinsvriendelijke gezicht van Thailand

Hua Hin is de badplaats waar de Thaise koninklijke familie al een eeuw de zomer doorbrengt, en dat stempel bepaalt tot vandaag het karakter: rustiger, veiliger en gemoedelijker dan de eilanden, met een lang zandstrand, avondmarkten en uitjes op korte afstand. Voor gezinnen die Thailand willen zonder feestscene is dit de logische keuze. Dit artikel zet het kinderprogramma op een rij met prijzen in baht en euro's; reken grofweg 38 baht voor een euro. De afstanden zijn klein, de tuktuks en taxi's goedkoop, en vrijwel elk uitje hieronder kost minder dan een gezinsijsje thuis.

Het strand is lang, ondiep en op zijn best in de ochtend

Het hoofdstrand van Hua Hin loopt kilometers langs de stad, met fijn zand en een zee die geleidelijk diep wordt; bij eb ontstaat een breed, hard zandvlak waar kinderen kunnen rennen en vliegeren. De ochtend is het gezinsmoment: rustig water, zachte zon en de paarden die er verhuurd worden nog fris. Twee eerlijke noten. In het regenseizoen kunnen kwallen voorkomen; volg de vlaggen en vraag bij de strandzaken, die het als eerste weten. En de ligstoelenrijen horen bij restaurants; wie er zit, bestelt er, wat met een fruitshake van 60 baht, ruim anderhalve euro, geen straf is.

De apenberg is het uitje dat kinderen navertellen

Aan de zuidkant van de baai, op 7 kilometer van het centrum, ligt Khao Takiab, de apenberg: een tempelheuvel aan zee waar honderden makaken wonen, met trappen omhoog en uitzicht over de hele baai. De toegang is gratis en de groene dorpsbus rijdt er voor 10 tot 20 baht heen, een ritje van een kwartiertje. De apen zijn het spektakel én de waarschuwing: houd eten, drinken, brillen en telefoons in een dichte tas, want de dieren graaien sneller dan je kijkt, en aai ze nooit. Wie dat spel te spannend vindt, blijft beneden op het rustige Khao Takiab-strand, dat kalmer en leger is dan het hoofdstrand.

Het teakpaleis en het station zijn geschiedenis op kindermaat

Het mooiste culturele uitje is Maruekhathaiyawan, het zomerpaleis dat koning Rama VI in 1923 in zee liet bouwen: pastelkleurige teakhouten paviljoens op pilaren, verbonden door open loopbruggen boven het strand. De gecombineerde entree is volgens de paleistarieven zo'n 60 baht, nog geen 2 euro, en kinderen mogen rennen op het strand ernaast als de eerbied op is; let op de kledingregels met bedekte schouders en knieën. In de stad zelf is het teakhouten station met de koninklijke wachtkamer het gratis fotomoment, pal naast het centrum. Treinspotters wachten er op de langzame treinen uit Bangkok; voor kinderen is het perron met de oude seinen een speeltuin van een ander soort.

De avondmarkten zijn het dagelijkse avonduitje

De avond is in Hua Hin marktentijd, en met kinderen is dat het perfecte ritme na een stranddag. De klassieke nachtmarkt in het centrum draait elke avond met eetkramen, souvenirs en gegrilde zeevruchten; de mooiere is Cicada bij Khao Takiab, de kunst- en designmarkt die volgens de eigen tijden in het weekend vanaf een uur of vijf 's middags draait, met een eetplein waar iedereen wat anders kiest. Een gezinsavond eten op de markt kost 400 tot 600 baht, omgerekend 10 tot 16 euro, en de kraampjes met mango sticky rice en pannenkoekjes zijn de vaste kindertreffers. Ga vroeg met jonge kinderen; na 20.00 uur wordt het vol en warm tussen de kramen.

Voor de pretparkdag is er keuze op korte afstand

Hua Hin heeft aan de rand Vana Nava, het waterpark met glijbanen en een golfslagbad, en iets verder het Black Mountain Water Park; richting Cha-Am liggen het Santorini Park in Griekse stijl en de Swiss Sheep Farm, waar kinderen lammetjes voeren. Samen dekken ze de wensen van elke leeftijd. Reken voor een waterparkdag op 600 tot 1.200 baht per persoon, omgerekend 16 tot 32 euro, met kortingen voor kinderen onder een lengtegrens; controleer de actuele tarieven en neem waterschoenen mee tegen het hete beton. De eerlijke kanttekening: de parken zijn leuk maar niet de reden om in Thailand te zijn. Wie maar een week heeft, doet er één en houdt de rest voor strand, apen en markten; het verschil met thuis zit in de dingen die hier gratis zijn.

Eten met kinderen is hier het makkelijkst van de reis

Thais eten met kinderen werkt moeiteloos zodra je twee woorden kent: mai phet, niet pittig. Gebakken rijst, kipsaté, noedels en verse fruitshakes zijn overal, en een familiemaal in een gewone zaak kost 300 tot 500 baht, omgerekend 8 tot 13 euro. De 7-Eleven op elke hoek is de reddingsboei voor ontbijt, snacks en zonnebrand. Regent het een hele dag, dan zijn de winkelcentra Bluport en Market Village de uitwijk, met bioscoop en overdekte eetpleinen. Kraanwater drink je hier niet; flessenwater kost in de supermarkt zo'n 10 tot 15 baht. En houd het klassieke ritme aan: binnen of in de schaduw tussen 12.00 en 15.00 uur, want de zon staat hier het hele jaar fel, ook als het bewolkt lijkt.

Een dag in de bergen achter de stad

Wie genoeg heeft van zand, rijdt westwaarts het binnenland in. Op ongeveer 60 kilometer ligt bij Kaeng Krachan, het grootste nationale park van Thailand, de Pala-U-waterval: een reeks van meer dan vijftien trappen in het bos, waarvan je de eerste drie over een gemakkelijk pad in een half uur bereikt. Entree ligt rond de 200 baht voor buitenlandse bezoekers en de helft voor kinderen; neem waterschoenen mee, want je loopt door de beek. Onderweg ligt Monsoon Valley, de wijngaard waar een safaribus je tussen de ranken door rijdt, en dichter bij de stad staat op de heuvel Khao Hin Lek Fai een gratis uitzichtpunt met vijf platforms over de baai. Let op: de weg naar Pala-U is bochtig en in het regenseizoen glad, en de waterval staat tussen maart en mei soms vrijwel droog; kijk dat na bij het parkkantoor voordat je rijdt.

Plearn Wan is het markthuis dat op een decor lijkt

Aan de Phetkasem Road, op tien minuten lopen van de nachtmarkt, staat Plearn Wan: een houten gebouw van twee verdiepingen dat als een Thais stadje uit de jaren vijftig is nagebouwd, met winkeltjes in snoep, speelgoed en ijs, een oude bioscoopzaal en een kleine kermis erachter. De toegang is gratis en je bent er een uur. Voor kinderen is de attractie het reuzenrad en het snoep, met ritjes van 40 tot 60 baht; voor ouders het feit dat alles op één plek zit en er schaduw is. Het is doorgaans vanaf de late ochtend tot in de avond open. Let op: het is er in het weekend vol met Thaise gezinnen uit Bangkok, en de kraampjes nemen vrijwel alleen contant geld aan.

Wanneer je gaat

De beste gezinsmaanden zijn november tot en met februari: droog, zonnig en met 28 tot 32 graden de koelste tijd van het jaar, met december en januari als piek. Maart tot en met mei zijn heter, tegen de 35 graden, en dan wordt het middagprogramma binnen of in het water. Het regenseizoen van juni tot en met oktober is hier milder dan elders in Thailand, met buien die vaak in de late middag vallen en verder gewoon stranddagen; het is de goedkope periode, met als keerzijde de kwallenkans en een zee met meer golfslag. Wie kan kiezen, kiest de winter; wie in de zomervakantie moet, treft Hua Hin als een van de best bruikbare plekken van het land.