Surat Thani met kinderen, wat er te doen is onderweg naar het strand

Surat Thani met kinderen is de zachte landing voor het strand

Voor gezinnen op weg naar Koh Samui of Koh Phangan is Surat Thani meer dan een overstap: een echte Thaise stad waar kinderen boten, markten en jungle op een presenteerblad krijgen, zonder toeristendrukte en tegen halve prijzen. Prijzen staan in baht; reken grofweg 38 baht voor een euro. De gezinsformule: knip de reis, slaap een nacht in de stad of bij het nationale park, en kom uitgerust op het eiland aan in plaats van gesloopt. Dit artikel behandelt de uitjes, met prijzen, tijden en afstanden.

De Tapi-rivier is het eerste kinderuitje

De Tapi-rivier, ook geschreven als Tapee, is 230 kilometer lang en maakt van de stad een kijkdoos: vissersboten, veerpontjes en langstaartboten die vanaf de kade bij Ban Don aan de River Road korte tochten varen langs de nipapalmkanaaltjes aan de overkant, voor 300 tot 600 baht per boot voor een uur. Voor kinderen is de bootrit zelf het uitje; de oevers vol steltlopers en apen zijn de bonus. Vaar in de vroege ochtend of late middag, want tussen twaalf en drie uur is de zon op het open water te sterk voor kleine passagiers. Let op: zwemvesten liggen niet overal standaard klaar, dus vraag ernaar bij het afspreken van de prijs en houd kleine kinderen aan de binnenkant van de boot. Langs de Riverside-kade zitten koffiezaken, waaronder de Thaise keten Café Amazon, waar een ijskoffie 50 tot 70 baht kost.

De nachtmarkt is met kinderen een proeffestijn

De Night Market bij de rivier, plaatselijk de Talad, is voor kinderen een avondje uit: kramen vol satéstokjes, gegrilde kip met kleefrijst, pannenkoekjes en smoothies, alles voor 20 tot 60 baht per stuk, en overal geduld voor kleine eters. De toverzin mai phet, niet pittig, werkt ook hier. Op zondag is er daarnaast de Sunday Walking Street. Ga vroeg, rond half zes, dan is het licht, koel en overzichtelijk; de markt bouwt rond half tien af. Houd er rekening mee dat wandelwagens in de smalle gangen vastlopen zodra het vol wordt; een draagzak of de hand is er praktischer, en een vast verzamelpunt afspreken kost niets. Overdag is de City Pillar Shrine in het centrum een korte, koele stop.

Khao Sok is de mooiste junglenacht voor gezinnen

Ruim 100 kilometer westwaarts, twee uur rijden, ligt het Nationaal Park Khao Sok met het Cheow Lan-meer, ook wel het Ratchaprapha-meer, dat in 1987 achter de stuwdam ontstond en waar drijvende vlothuizen tussen kalksteenwanden liggen. De parkentree kost volgens het park 300 baht en een langstaartboot 2.000 baht voor twee uur per boot; kajakken, zwemmen vanaf het vlot en gibbons horen bij het pakket. Eén nacht op het meer is genoeg voor het effect, en de eenvoudige vlothuizen zonder stroom zijn juist met kinderen het avontuur. Zwemvesten zijn er standaard; het meer is diep, dus de vlotregels gelden streng, en de tochten naar de grotten laat je met kleine kinderen voor wat ze zijn, want die gaan deels door het water.

Kleine uitjes vullen de wachturen

Voor de uren tussen trein, boot of vlucht heeft de stad kleine oplossingen: het rivierpark met speeltoestellen en de avondaerobics die er rond zes uur losbarst, de gekoelde winkelcentra CentralPlaza en Diamond Plaza met hun Food Court, speelhoeken en ijs, en de tempelterreinen waar kinderen tussen de hanen en tempelhonden de tijd vergeten. Op 50 kilometer noordelijk staat in Chaiya de Wat Phra Borommathat met een stoepa uit de negende eeuw en een klein nationaal museum. De klassieke wachtdag: ochtend zwembad van het hotel, lunch in de mall, middagslaap en de avondmarkt toe. Veel stadshotels laten dagkamers of late check-outs toe voor 200 tot 300 baht; vraag ernaar, want met de nachtboot of nachttrein voor de deur is dat het beste geld van de reis. Let op: het Monkey Training College, de apenschool waar makaken kokosnoten leren plukken, staat nog in veel lijstjes, maar die praktijk ligt sinds 2020 onder vuur vanwege dierenwelzijn; wij zouden er met kinderen niet heen gaan.

Eten, slapen en het gezinsbudget

Gezinnen zitten hier bijna verlegen goedkoop: familiekamers voor 700 tot 1.200 baht per nacht, maaltijden van 40 tot 80 baht in de familierestaurants rond het Centrum en fruit voor bijna niets. Dezelfde week kost op het eiland het dubbele tot het drievoudige. De supermarkten en apotheken, doorgaans van acht uur 's ochtends tot tien uur 's avonds open, zijn compleet en westers gesorteerd: luiers, zonnebrand en kindermedicijnen koop je hier goedkoper dan op de eilanden, dus sla de reistas vol en houd een kleine EHBO-kit bij de hand. Het provinciale ziekenhuis is bovendien het best uitgeruste van de regio en 24 uur per dag open; ook dat is met kinderen een stille geruststelling. Aan de rand van de stad zit de Suratthani Rajabhat University die een faculteit voor Science en Technology heeft en waarvan het terrein vrij toegankelijk is om te wandelen.

De overtocht met kinderen zonder tranen

Voor de boot naar de eilanden geldt met kinderen één keuze: de grote, langzame veerboot vanaf de Donsak-pier boven de snelboot, want minder deining, ruimte om te lopen en een dek met wind. De combikaartjes kosten volgens de vervoerders vanaf ongeveer 700 baht per volwassene naar Koh Samui, met kinderkortingen bij de loketten. Plan de ochtendboot: de zee is dan het kalmst en de middag blijft over voor het zwembad aan de overkant. De hele overtocht duurt met bus en wachten vier tot vijf uur. Houd er rekening mee dat het treinstation niet in de stad ligt maar in Phunphin, 13 kilometer westelijk, met een busje of taxi van een kwartier ertussen; wie dat niet weet, mist zijn aansluiting.

Wanneer je het beste gaat

Januari tot en met april is met kinderen de beste tijd: droog, kalme zee voor de overtochten en 30 tot 34 graden die aan het water goed te doen zijn. De zomermaanden werken prima met het vaste ritme van een middagbui. Oktober tot en met december is het natte seizoen van deze kust: boten kunnen bij storm blijven liggen en de jungle is drassig, dus met een strakke reisplanning en kleine kinderen is dat de periode om te mijden. Wie dan toch reist, houdt een bufferdag voor de overtocht aan en boekt de eerste eilandnacht flexibel.