Vanuit Surat Thani naar de eilanden met praktische tips en routes

Surat Thani is een doorvoerplaats en geen bestemming

Surat Thani ligt aan de oostkust van Zuid-Thailand en is voor de meeste reizigers het punt waar ze overstappen op de boot naar Koh Samui, Koh Phangan of Koh Tao. De stad zelf ligt ongeveer 60 kilometer van de veerhaven en heeft weinig te bieden voor bezoekers. Er zijn drie aankomstpunten: Surat Thani Airport op ongeveer 25 kilometer, het treinstation in Phun Phin op zo'n 13 kilometer van het centrum, en het busstation aan de Talat Mai. Vanaf alle drie rijden shuttles naar de pier.

De boten vertrekken vanaf twee verschillende pieren

De autoveerboten en de meeste snelle catamarans vertrekken vanaf Donsak, ongeveer 60 kilometer ten oosten van de stad, een rit van vijf kwartier over de weg. Daarnaast varen er nachtboten vanaf de Ban Don-kade in de stad zelf, aan de Tapi-rivier. Wie een gecombineerd ticket koopt, wordt vanaf Phun Phin of de luchthaven in ongeveer 75 minuten naar Donsak gebracht. Let op: die transfer duurt langer dan reisschema's suggereren, want de bus wacht tot hij vol is.

Drie rederijen bedienen de eilanden

Volgens de havenautoriteit varen er op deze route drie grote maatschappijen. Lomprayah gebruikt snelle catamarans en is de duurste en snelste; Seatran zit daartussenin met catamarans en veerboten; Raja Ferry vaart met autoveerboten die het langzaamst zijn maar het goedkoopst en het meest weersbestendig. Een enkele reis naar Koh Samui kost tussen de 300 en 800 baht, omgerekend 8 tot 22 euro. De catamarans varen niet bij ruwe zee, de autoboten meestal wel.

Naar Koh Samui duurt de overtocht anderhalf tot twee uur

Vanaf Donsak is Koh Samui ongeveer 30 kilometer varen: de catamaran doet er anderhalf uur over, de autoveerboot ongeveer twee uur. Met de transfer vanaf het treinstation of de luchthaven erbij ben je van deur tot deur drie tot vier uur onderweg. De eerste boten vertrekken rond 7.00 uur en de laatste rond 17.00 of 18.00 uur, afhankelijk van het seizoen. Koh Samui heeft met Samui Airport ook een eigen luchthaven, wat het snelste maar met 100 tot 200 euro veruit het duurste alternatief is.

Koh Phangan ligt een halfuur verder dan Samui

Koh Phangan ligt achter Koh Samui en de meeste boten doen beide eilanden aan, waardoor de reis ongeveer een half uur langer duurt dan naar Samui alleen. Een enkele reis kost 400 tot 900 baht. Rond het feest van Haad Rin op de avond van volle maan is het aanzienlijk drukker en zijn de boten in de twee dagen ervoor vaak vol; boek dan vooruit. Buiten die dagen kun je meestal gewoon aan de kade een ticket kopen.

Koh Tao is het verst en vraagt de meeste tijd

Koh Tao ligt ongeveer 75 kilometer noordelijker en is met de snelle catamaran vanaf Donsak in twee en een half tot drie uur te bereiken, met een tussenstop op Samui en Phangan. Er varen minder afvaarten per dag dan naar de twee andere eilanden, doorgaans twee tot vier. Een enkele reis kost 600 tot 1.100 baht. Wie op Koh Tao wil duiken bij Sail Rock of Chumphon Pinnacle, komt hier meestal voor drie tot vijf dagen.

Combitickets bestaan en zijn de gewone manier van reizen

Vrijwel alle rederijen verkopen tickets waarin bus en boot zijn gecombineerd, en dat is goedkoper en eenvoudiger dan losse kaartjes kopen. Zo'n ticket van het treinstation naar Koh Samui kost rond de 400 tot 600 baht en de eerste afvaart vertrekt doorgaans om 7.00 uur. Je krijgt een sticker op je shirt met de kleur van je boot; die is de enige manier waarop het personeel je bij de overstap terugvindt. Bewaar hem tot je aan boord bent; bij de overstap in Donsak staan er soms vijf tot tien bussen tegelijk.

Online boeken loont vooral in het hoogseizoen

Van december tot maart en in juli en augustus zijn de boten regelmatig vol en is vooraf boeken verstandig; buiten die periode kun je een tot twee uur van tevoren aan de kade terecht. Online betaal je meestal een paar euro meer dan aan het loket. De rederijen hebben eigen websites, maar de meeste tickets lopen via tussenpersonen die een opslag rekenen. Vergelijk daarom de vertrektijden, want die verschillen per maatschappij meer dan de prijs.

Er zijn nachttreinen en nachtboten

Vanuit Bangkok rijdt een nachttrein naar Phun Phin die er ongeveer tien uur over doet; een ligplaats in een slaapwagen kost 700 tot 1.200 baht. Vanuit Surat Thani zelf varen er nachtboten naar Koh Samui en Koh Phangan, langzame schepen met matrassen naast elkaar op een dek, die rond 22.00 of 23.00 uur vertrekken en er zes tot zeven uur over doen. Die zijn goedkoop en besparen een overnachting, maar comfortabel zijn ze niet. Neem oordoppen en een trui mee, want de airco staat hard.

Wachten doe je het beste niet in de stad

Surat Thani heeft weinig plekken om een paar uur door te brengen; rond het busstation zitten eetzaken en er is een nachtmarkt langs de rivier die van 17.00 tot ongeveer 22.00 uur open is. Het treinstation in Phun Phin heeft een wachtruimte met ventilatoren en een paar kraampjes. Wie een lange overstap heeft, kan beter direct doorreizen naar de pier, want daar zijn overdekte wachtruimtes en een winkeltje. Reken op weinig schaduw en op 30 tot 34 graden overdag.

Bagage gaat mee maar niet altijd bij je in de buurt

Op de catamarans wordt bagage voorin of op het achterdek gestapeld en houd je alleen handbagage bij je. Op de autoveerboten kan de bagage op het autodek staan. Diefstal is zeldzaam maar niet onbekend, dus houd waardevolle spullen, papieren en elektronica in een tas op schoot; op de catamarans is er per persoon ongeveer 20 kilo bagage toegestaan zonder toeslag. Bij de overstap van bus op boot in Donsak moet je je eigen bagage van de bus halen; daar is doorgaans tien tot vijftien minuten voor.

Vertragingen horen erbij

Afvaarten schuiven regelmatig een half uur tot een uur op, en bij ruwe zee tussen oktober en december kunnen catamarans helemaal worden geschrapt terwijl de autoboten wel varen. Plan daarom geen aansluitende vlucht op dezelfde dag als je overtocht. De regentijd aan de Golf van Thailand valt van oktober tot december, later dan aan de Andaman-kant bij Phuket en Krabi. In die maanden is de zee het onrustigst en de kans op uitval het grootst.

Welke eilanden bij welk soort reis passen

Koh Samui is het grootst en het meest ontwikkeld, met een luchthaven, ziekenhuizen en hotels in alle prijsklassen. Koh Phangan is rustiger op het noorden en het oosten, met het uitgaansleven geconcentreerd in het zuiden. Koh Tao is het kleinst en draait vrijwel volledig om duiken; het is een van de goedkoopste plekken ter wereld om een duikbrevet te halen, met cursussen vanaf ongeveer 10.000 baht. Alle drie zijn vanaf Surat Thani binnen vier tot zes uur te bereiken, dus op één dag te doen.