Bezoek Canterbury, Dover en andere iconische plekken in Kent

In Kent begint de Engelse geschiedenis meestal

De Romeinen landden hier in het jaar 43 bij Richborough, de monnik Augustinus kwam in 597 aan land om Engeland te kerstenen, en in 1940 werd vanuit de rots bij Dover de evacuatie van Duinkerken geleid. Dat alles binnen een graafschap dat je in een uur doorkruist, tussen Londen en het Kanaal. Dit artikel behandelt de bekendste plekken met entreeprijzen in pond, openingstijden en reistijden onderling. Reken op ongeveer 1,15 euro per pond.

De kathedraal van Canterbury is het beginpunt

Volgens de kathedraal zelf staat op deze plek sinds 597 een kerk; het huidige gebouw is grotendeels tussen de elfde en de vijftiende eeuw opgetrokken. In 1170 werd aartsbisschop Thomas Becket hier door vier ridders vermoord, waarna Canterbury Cathedral eeuwenlang het belangrijkste bedevaartsdoel van Engeland was en de hoofdkerk van de Anglicaanse kerk werd. Entree kost rond de 17 pond en de kathedraal is doorgaans overdag open, met beperkingen tijdens diensten. Samen met de ruïne van St Augustine's Abbey en het kleine St Martin's Church, de oudste nog gebruikte kerk van het land, vormt ze sinds 1988 één werelderfgoedinschrijving. De drie liggen binnen een kilometer van elkaar; reken op een halve dag voor de stad.

De White Cliffs bij Dover zijn tot ruim honderd meter hoog

Ten oosten van de haven loopt een pad over de rand van de kliffen, met op heldere dagen zicht op Calais en de Franse kust op ongeveer 34 kilometer. Het krijt is zacht en de rand brokkelt af; blijf er ruim van weg. De National Trust beheert het gebied en vraagt enkele ponden parkeergeld, gratis voor leden. Vanaf het bezoekerscentrum loop je in ongeveer een uur naar de South Foreland Lighthouse, de vuurtoren waar Marconi in 1898 zijn eerste verbindingen over zee maakte. Het pad is open en waaierig; er is onderweg één plek voor koffie. Achter de kliffen begint de North Downs Way, die over de krijtrug richting Canterbury loopt.

Onder Dover Castle liggen tunnels uit 1940

Boven de haven staat Dover Castle met de Great Tower uit de twaalfde eeuw, maar het meest bijzondere zit eronder: een stelsel van tunnels dat in de napoleontische tijd is uitgehakt en in de Tweede Wereldoorlog als commandopost diende. Vanuit die tunnels leidde vice-admiraal Bertram Ramsay tussen 26 mei en 4 juni 1940 operatie Dynamo, waarmee ruim 338.000 militairen van de Franse kust werden gehaald. Er is ook een ondergronds hospitaal te bezoeken. Entree voor het geheel kost rond de 25 pond bij English Heritage en het is dagelijks open in het seizoen, met beperkte dagen in de winter. Reken op drie tot vier uur.

Leeds Castle in het meer is de bekendste ansichtkaart

Ten oosten van Maidstone staat Leeds Castle op twee eilanden in een meer, met een geschiedenis die teruggaat tot de twaalfde eeuw en een interieur dat grotendeels in de twintigste eeuw is ingericht door de laatste particuliere eigenaar. Entree kost rond de 30 pond en geldt dan doorgaans een jaar lang; een doolhof, een vogelshow en uitgestrekte tuinen zitten erbij in. Het is daarmee een dagbestemming en geen tussenstop. Kom voor elf uur, want de parkeerplaatsen bij de ingang lopen in het weekend snel vol.

De tuin van Sissinghurst is in de jaren dertig aangelegd

Rond de resten van een Tudor-landhuis legden de schrijfster Vita Sackville-West en haar man Harold Nicolson vanaf 1930 een tuin aan die is opgedeeld in kamers met elk een eigen kleur en karakter, waaronder de White Garden, waar alleen wit bloeit. Het is een van de bekendste tuinen van Engeland en nu van de National Trust. Entree kost rond de 16 pond en in het hoogseizoen werkt Sissinghurst met tijdvakken die je vooraf boekt. De tuin is van maart tot oktober op zijn best; in juni staan de rozen in bloei. Vanaf de bakstenen toren, waar Sackville-West haar werkkamer had, kijk je over de indeling heen, en dan wordt pas duidelijk hoe die is opgezet.

Sandwich en Richborough zijn de havens die de zee kwijtraakten

Sandwich was als een van de Cinque Ports in de middeleeuwen een van de belangrijkste havens van het land, maar de kustlijn is sindsdien verschoven en het stadje ligt nu enkele kilometers landinwaarts. Wat overbleef is een vrijwel intact middeleeuws stratenplan met honderden monumentale panden, de Guildhall en de Fisher Gate aan de kade, die uit 1384 dateert. Twee kilometer noordelijker liggen de resten van Richborough, het Romeinse Rutupiae waar de invasie van het jaar 43 begon en waar later de muren van een fort omheen kwamen; dat terrein is voor rond de 8 pond te bezoeken. Dit is de rustigste hoek van het graafschap: op een doordeweekse ochtend loop je er alleen.

De marinewerf bij Chatham is een dag op zich

Op het Historic Dockyard in Chatham werden eeuwenlang oorlogsschepen gebouwd, waaronder de HMS Victory, die hier tussen 1759 en 1765 van de helling kwam en bij Trafalgar het vlaggenschip van Nelson was; zij ligt tegenwoordig in Portsmouth. Het terrein is nu museum, met de HMS Gannet uit 1878, de torpedobootjager HMS Cavalier en de onderzeeër HMS Ocelot, en met een touwslagerij van een kwart mijl lang waar nog wordt gewerkt. Entree kost rond de 28 pond en geldt een jaar. Reken op een volle dag; met kinderen vanaf een jaar of acht werkt vooral de onderzeeër. Het ligt ongeveer een uur ten westen van Canterbury, naast Rochester met zijn Normandische kathedraal en de straten die Charles Dickens in zijn boeken gebruikte. Dit is daarmee een aparte dag, niet iets voor onderweg.

Royal Tunbridge Wells en de wijnstreek liggen in het westen

Royal Tunbridge Wells werd in 1606 een badplaats toen er een ijzerhoudende bron werd gevonden, de Chalybeate Spring, waar je in het seizoen nog een beker water kunt drinken. De Pantiles ervoor is de achttiende-eeuwse colonnade waar de Londense society kwam flaneren, en Dunorlan Park even verderop is victoriaanse parkaanleg met een meer. Noordoostelijk daarvan ligt de wijnstreek: op dezelfde krijtbodem als in Champagne staan inmiddels tientallen wijngoederen, met Biddenden Vineyards dat sinds 1969 het oudste commerciële wijngoed van het graafschap is en Chapel Down bij Tenterden als grootste. Rondleidingen met proeverij kosten 25 tot 35 pond en vragen een afspraak. Uit Tenterden rijdt bovendien de Kent and East Sussex Railway met stoom naar Bodiam, een rit van ongeveer een uur.

Praktisch

Kent is vanuit Nederland het snelst per veerboot naar Dover of via de tunnel bij Folkestone; vanaf Londen rijdt de sneltrein naar Canterbury in ongeveer een uur. Het Verenigd Koninkrijk betaalt met ponden en rijdt links, en sinds 2025 heb je voor een bezoek een digitale reisvergunning nodig. Binnen het graafschap heb je een auto nodig: de dorpen, tuinen en landhuizen liggen niet aan het spoor. April tot september geeft het beste weer met 14 tot 23 graden, en dit is een van de drogere hoeken van Engeland. Let op: veel landhuizen en tuinen zijn van november tot maart gesloten of alleen in het weekend open; de kathedraal, de kliffen en Dover Castle blijven het hele jaar toegankelijk.