Met het gezin naar Kent voor stranden, kastelen en speeltuinen

In Kent liggen strand en kasteel binnen een uur van elkaar

De noordoostpunt van het graafschap, het eiland Thanet met Broadstairs en Margate, heeft krijtbaaien met zand, en landinwaarts staan kastelen met tuinen en doolhoven. Met kinderen betekent dat: een ochtend op het strand en een middag op een kasteelterrein, zonder lange autoritten. Dit artikel behandelt de plekken die met kinderen werken, met entreeprijzen in pond, leeftijden en de dingen waar je aan deze kust op moet letten. Reken op ongeveer 1,15 euro per pond.

De baaien bij Broadstairs hebben zand tussen de krijtrotsen

Rond Broadstairs liggen zeven kleine baaien, ingeklemd tussen kliffen van tientallen meters hoog, met fijn zand en bij eb brede stroken om op te spelen. Viking Bay in het centrum is de grootste en heeft in de zomer strandwacht, Joss Bay is de surfbaai, en bij Botany Bay staan de krijtzuilen die bij laag water vrijkomen en waar je omheen kunt lopen. Er zijn strandhokjes te huur voor 15 tot 25 pond per dag, ijssalons en een lift naar het strand bij Viking Bay. Parkeren aan de rand van het stadje kost enkele ponden. In juli en augustus is het er in het weekend druk met dagbezoekers uit Londen, die met de sneltrein in anderhalf uur van St Pancras komen; doordeweeks is het aanzienlijk rustiger.

Het getij is hier het belangrijkste om te weten

Let op: volgens de kustwacht loopt het water bij verschillende van deze baaien bij vloed tot tegen de kliffen, waardoor je van de trap kunt worden afgesneden. Dat geldt vooral voor de kleinere baaien tussen Broadstairs en Botany Bay. Er staan borden met tijden, maar die worden makkelijk over het hoofd gezien. Kijk voor je afdaalt naar het getijdenschema en houd aan dat je minstens twee uur voor hoogwater terug bent; het verschil tussen eb en vloed bedraagt aan deze kust vier tot vijf meter. Blijf daarnaast bij de voet van de kliffen vandaan: het krijt is zacht en er breken regelmatig stukken af. Dat gebeurt zonder waarschuwing en is de reden dat er hekken en borden staan.

Margate heeft een pretpark uit 1920 en een zeeaquarium

Tien minuten westelijk van Broadstairs ligt Margate, met een breed zandstrand in de hoofdbaai en Dreamland erachter: het oude pretpark waarvan de houten achtbaan, de Scenic Railway, uit 1920 dateert en daarmee de oudste van het land is. Entree met onbeperkt rijden kost rond de 25 pond, losse ritten zijn goedkoper en de toegang tot het terrein zelf is gratis. Aan de promenade zit het Sea Life met zijn onderwatertunnel, voor regendagen de betrouwbaarste optie aan deze kust. Verder westelijk, in Whitstable, gaat het om oesters, bootjes en een kiezelstrand in plaats van zand; dat werkt beter met oudere kinderen dan met emmertjes en schepjes.

Dover Castle werkt met kinderen vanaf een jaar of acht

Onder Dover Castle liggen de Secret Wartime Tunnels, die in de napoleontische tijd zijn uitgehakt en in 1940 als commandopost dienden. Die tunnels zijn met een gids te bezoeken en vormen voor kinderen het interessantste deel. Het is er donker, koel en op sommige plekken krap; voor kleine kinderen is dat te veel. Boven op het terrein staat de Great Tower uit de twaalfde eeuw, die wel voor alle leeftijden werkt, met trappen, ingerichte zalen en een dak met uitzicht tot Frankrijk. Entree voor het geheel kost rond de 25 pond bij English Heritage. Canterbury Cathedral ligt op een half uur, maar reken daar met jonge kinderen op een uur en niet op een middag.

Hever Castle heeft de waterdoolhof

Bij Edenbridge staat Hever Castle, het dertiende-eeuwse huis waar Anne Boleyn opgroeide en dat in de twintigste eeuw met Italiaanse tuinen en een meer is uitgebreid. Daarbij horen een heggendoolhof en een waterdoolhof van betonnen stapstenen waarin je zeker nat wordt. Entree kost rond de 22 pond voor volwassenen en minder voor kinderen; er is een tarief voor alleen de tuinen. Er staat een grote houten speeltuin en er zijn picknickweiden. Reken op een volle dag. Van maart tot november is alles open; in de winter beperkt.

Leeds Castle heeft een doolhof met een grot eronder

Bij Maidstone ligt Leeds Castle op eilanden in een meer, met een doolhof van ruim 2.400 taxushagen waarvan het midden uitkomt bij een kunstmatige grot met schelpenmozaïek. Er is bovendien een vogelshow met roofvogels. Entree kost rond de 30 pond en geldt doorgaans een jaar, wat het bij een langer verblijf goedkoper maakt dan het lijkt. Er zijn twee speeltuinen en een treintje over het terrein. Kom vroeg: de parkeerplaatsen bij de ingang lopen in het weekend voor elf uur vol.

De Lower Leas bij Folkestone is gratis

Tussen de klifrand en de zee ligt in Folkestone de Lower Leas Coastal Park, een negentiende-eeuws parkterrein met een van de grootste gratis avonturenspeeltuinen van het zuidoosten: klimtoestellen, glijbanen, een piratenschip en een waterspeelgedeelte. Het park loopt over ongeveer anderhalve kilometer langs de kust, is het hele jaar open en kost niets. Van The Leas erboven daalt een zigzagpad met tunnels naar beneden, wat op zichzelf een uitstapje is; ernaast staat de Leas Lift uit 1885, een watergedreven kabellift die na jaren van restauratie niet doorlopend in bedrijf is. Reken op tien minuten naar beneden en twintig omhoog. Onderaan ligt de oude haven met eetkraampjes op het opgeknapte havenspoor. Voor een middag zonder entreekaartjes is dit de beste plek van het graafschap.

Het Rare Breeds Centre en het Pinetum vullen een dag zonder kust

Bij Woodchurch, een kwartier van Ashford, zit het South of England Rare Breeds Centre, dat zeldzame Britse vee- en pluimveerassen houdt en waar kinderen de dieren van dichtbij zien, met een binnenspeeltuin voor regendagen. Entree kost rond de 12 pond. Verder zuidwestelijk ligt Bedgebury National Pinetum, met een van de grootste naaldboomcollecties ter wereld, fietsroutes van 3 tot 20 kilometer, fietsverhuur en het klimparcours van Go Ape in de bomen. Parkeren kost enkele ponden per dag; de paden zelf zijn gratis. Wie liever rijdt dan loopt: vanaf Hythe doet de Romney, Hythe and Dymchurch Railway met stoomlocomotieven op smalspoor ruim 20 kilometer naar Dungeness, en bij Lympne en Bekesbourne liggen de wildparken Port Lympne en Howletts.

Praktisch

Kent is vanuit Nederland het snelst per veerboot naar Dover of via de tunnel bij Folkestone; vanaf Londen rijdt de sneltrein naar de kustplaatsen in ruim een uur. Het Verenigd Koninkrijk betaalt met ponden en rijdt links, en sinds 2025 heb je voor een bezoek een digitale reisvergunning nodig, ook voor kinderen. Binnen het graafschap heb je een auto nodig. April tot september geeft het beste weer met 14 tot 23 graden; dit is een van de drogere en zonnigere hoeken van Engeland. Het zeewater haalt in augustus 17 tot 19 graden. Veel kastelen en tuinen zijn van november tot maart gesloten of alleen in het weekend open; de stranden en de Lower Leas blijven het hele jaar toegankelijk.