De ongeveer vijfduizend pony's die hier vrij rondlopen, hebben allemaal een eigenaar. Ze horen bij boeren met een oud weiderecht dat teruggaat tot de tijd dat dit gebied koninklijk jachtterrein werd.
Ze worden jaarlijks bijeengedreven en gecontroleerd. Dit artikel behandelt het park, met regels, afstanden en openingstijden.
Aaien en voeren is verboden en levert een boete op
De dieren zijn aan mensen gewend, maar het blijven grote dieren die bijten en trappen. Voeren maakt ze opdringerig en trekt ze naar de wegen.
Kijken kost niets en kan overal in het park, dag en nacht. Let op: houd minstens 5 meter afstand, geef niets en zet geen kinderen naast een pony voor een foto. Er staan boetes tot 1.000 pond op het voeren en er wordt op gehandhaafd; de bordjes langs de wegen zijn geen decoratie.
Elk jaar komen tientallen dieren om in het verkeer
De pony's, koeien en ezels lopen vrij over de wegen, ook 's nachts en in de mist. In het park geldt daarom volgens de parkbeheerder een lagere maximumsnelheid, doorgaans 40 mijl per uur, dan op vergelijkbare wegen erbuiten.
Rijd stapvoets waar dieren staan; op de open heide staan ze soms 50 meter van de weg en steken ze plotseling over. Na zonsondergang zijn ze vrijwel onzichtbaar; rijd dan langzamer dan is toegestaan. Bij een aanrijding met een dier bent u verplicht dat direct te melden; volgens de parkbeheerder komen er jaarlijks 50 tot 60 dieren om in het verkeer.
Het gebied is in 1079 als koninklijk jachtterrein ingesteld
Willem de Veroveraar wees het aan als jachtgebied, met strenge wetten voor de bewoners. Sinds 2005 is het nationaal park, met een oppervlakte van ruim 56.000 hectare.
Toegang tot het park is gratis en de paden zijn dag en nacht open. Parkeren op de aangelegde plaatsen kost niets of enkele ponden. In het bezoekerscentrum in Lyndhurst zit een museum over die geschiedenis; entree kost 5 tot 9 pond.
Het oude bos en de heide liggen naast elkaar
Het park bestaat uit oude eiken- en beukenpercelen, aangeplant naaldbos en grote open heidevlaktes, die tot de grootste laaglandheide van Engeland worden gerekend.
Wandelen is gratis en overal toegestaan op de paden en over de open heide. Reken op routes van 4 tot 15 kilometer, vrijwel vlak. In de natte delen staat het water in de winter tot over uw schoenen; laarzen zijn dan geen luxe.
Fietsen mag alleen op de aangewezen paden
Door het park lopen ongeveer 160 kilometer aangewezen fietsroutes over grindpaden. Daarbuiten fietsen, ook over de heide, is niet toegestaan.
Fietsen huren kost 20 tot 30 pond per dag; er zijn verhuurders in Brockenhurst en Burley. Reken op lussen van 15 tot 35 kilometer. De reden voor die beperking is de bodem: op de heide en in de natte delen slaat een band diepe sporen die jaren zichtbaar blijven.
Er leven vijf soorten herten in het park
Naast edelherten en reeën lopen hier damherten, sikaherten en muntjaks. Ze zijn schuwer dan de pony's en laten zich vooral in de vroege ochtend en de schemering zien.
Kijken kost niets. Bij enkele plekken staan kijkschermen waar in het najaar de bronst te horen is. Blijf op afstand en houd honden aan de lijn; in het broedseizoen van de grondbroeders, van 1 maart tot 31 juli, geldt dat in grote delen van het park sowieso.
Op de heide broeden vogels die elders zeldzaam zijn
De open heide is broedgebied voor de provençaalse grasmus, de nachtzwaluw en de wespendief, soorten die in Engeland vrijwel alleen hier en op een paar andere heidevelden voorkomen.
Kijken kost niets; neem een verrekijker mee. In het broedseizoen blijft u op de paden, want deze vogels broeden op of vlak boven de grond. De nachtzwaluw hoort u pas na zonsondergang, doorgaans na 21.30 uur; er worden in juni en juli avondexcursies gehouden voor 5 tot 12 pond.
Praktisch
Vanuit Nederland vliegt u in ongeveer een uur op Londen en rijdt daarna anderhalf uur; met de trein bent u vanuit Londen in anderhalf uur in Brockenhurst. Het Verenigd Koninkrijk betaalt met het pond en u rijdt links.
April tot oktober geeft 12 tot 23 graden. Kamperen mag alleen op de officiële terreinen; wildkamperen is in het hele park verboden. In de zomer zijn de parkeerplaatsen bij de bekende plekken in het weekeinde voor 11.00 uur vol.
