Roadtrips, stranden en educatieve stops in California met kinderen

Met kinderen bepaalt de rijtijd het programma

Californië is groot: tussen Los Angeles en San Francisco ligt 615 kilometer over Interstate 5 en zes uur rijden, en via Highway 1 langs de Pacific Coast met Big Sur ben je er twee dagen mee bezig. Met kinderen is drie tot vier uur per dag het maximum dat werkt, en dan nog met stops. Een rondreis van twee weken bestaat dus uit drie of vier standplaatsen en niet uit tien. Dit artikel behandelt de uitjes, de stranden en de regels onderweg, met prijzen, leeftijden en afstanden.

Kinderen moeten hier tot acht jaar in een zitje

In California is een kinderzitje of stoelverhoger wettelijk verplicht tot acht jaar of tot een lengte van ongeveer 145 centimeter, en kinderen onder de twee jaar moeten achterwaarts gericht zitten. Kinderen tot acht horen achterin. Huurbedrijven verhuren zitjes voor 10 tot 15 dollar per dag, met een maximum per verhuur. Reserveer ze vooraf, want op drukke dagen zijn ze op. Er wordt op gecontroleerd en boetes lopen in de honderden dollars; de politie ziet dit niet als een formaliteit. Een DVD-speler of tablet en een offline route op de GPS schelen onderweg meer dan welk uitje ook.

In de nationale parken is het Junior Ranger-programma gratis

Alle negen nationale parken in de staat, van Yosemite met zijn Half Dome en Sequoia met de grootste bomen ter wereld tot Joshua Tree in de woestijn en Lassen Volcanic in het noorden, hebben een boekje met opdrachten over dieren, gesteente en geschiedenis, doorgaans vanaf een jaar of vijf. Kinderen vullen dat tijdens hun bezoek in en krijgen bij de balie een houten of metalen badge; reken op een tot twee uur werk. Het boekje is gratis, de parkentree kost volgens de parkdienst ongeveer 35 dollar per auto voor zeven dagen. Bij de bezoekerscentra zijn ook korte wandelingen met een parkwachter, doorgaans in de ochtend en zonder kosten. Dit is de goedkoopste manier om een parkdag voor kinderen betekenis te geven. Aan de kust boven San Francisco doet Point Reyes National Seashore hetzelfde met zeehonden en een vuurtoren.

Het aquarium van Monterey is het bekendste van het land

Halverwege de kust ligt in Monterey aan Cannery Row een aquarium in een voormalige sardineconservenfabriek, met een bassin van tien meter diep vol kelp en met zeeotters die er worden opgevangen en getraind voor terugkeer naar zee; het geheel ligt in het Monterey Bay National Marine Sanctuary. Entree kost rond de 50 dollar voor volwassenen en minder voor kinderen, en het is dagelijks open van tien tot zes. Koop online met een tijdslot. Reken op een halve dag. Vlak buiten liggen kustpaden waar je dezelfde otters en zeehonden gratis in het wild ziet, en in het dorp ligt Dennis the Menace Park, een gratis speeltuin met een echte locomotief. Noordelijker heeft Santa Cruz met Natural Bridges State Beach een strand waar in de winter monarchvlinders overwinteren.

De grote pretparken vragen om vooruit boeken

In het zuiden liggen meerdere pretparken, waaronder het oudste van het merk, dat in 1955 in Anaheim opende. Dagkaarten kosten daar 100 tot 200 dollar per persoon, afhankelijk van de dag, en je moet vooraf een datum reserveren; zonder die reservering kom je er niet in. Legoland bij Carlsbad en het park met de filmstudio's boven Los Angeles zijn goedkoper, met 90 tot 140 dollar. Reken per park op een volle dag en op wachtrijen van 30 tot 90 minuten in de zomervakantie. Neem eigen water mee, want binnen kost een fles het viervoudige. In Irvine zit met Pretend City een klein kindermuseum waar peuters een stad naspelen, voor rond de 20 dollar.

Zwemmen kan het beste in het zuiden

Het zeewater is langs deze kust koud: in het noorden 12 tot 15 graden, in het zuiden 18 tot 21 in augustus. Met kinderen zijn de brede stranden in het zuiden het meest bruikbaar, met reddingsbrigade in het seizoen; La Jolla Shores bij San Diego, Santa Monica bij Los Angeles en de staatsstranden van Carpinteria en El Capitan bij Santa Barbara zijn de rustigste keuzes. Let op dat er langs de hele kust muien voorkomen, waarin het water met kracht terugtrekt. Zwem bij een bewaakt strand tussen de vlaggen en leer kinderen dat ze bij zo'n stroming evenwijdig aan de kust moeten zwemmen. In het noorden, bij Half Moon Bay of Moonstone Beach bij Cambria, is zwemmen zonder pak voor kinderen geen optie; daar zoek je getijdenpoelen, zoals bij Leo Carrillo State Park bij Malibu, en bij de Children's Pool in La Jolla liggen zeehonden op het zand.

In de grote steden is veel gratis

Aan de baai in San Francisco liggen tientallen zeeleeuwen op de steigers bij Pier 39; dat kost niets en is het hele jaar dag en nacht te zien, met de Golden Gate Bridge en Golden Gate Park verderop. In Los Angeles zijn het Griffith Observatory met zijn planetariumzalen en het California Science Center in Exposition Park gratis toegankelijk, en bij de La Brea Tar Pits midden in de stad borrelt asfalt waarin mammoetbotten zijn gevonden. Reken bij die plekken wel op parkeergeld van 10 tot 20 dollar per dag; het observatorium is van dinsdag tot zondag open. De historische kabeltram in San Francisco kost rond de 8 dollar per rit en is voor kinderen zelf al een attractie, dus koop een dagkaart als je meerdere ritten wilt maken. Het Exploratorium aan de kade is betaald, met rond de 40 dollar voor volwassenen.

San Diego heeft het meeste op één plek

In San Diego ligt Balboa Park, een stadspark van ruim 400 hectare waarin de dierentuin, het Fleet Science Center en het Natural History Museum naast elkaar staan, met een plaza en musea in Spaanse missiestijl eromheen. De dierentuin kost rond de 70 dollar voor volwassenen en de Safari Park in de vallei bij San Marcos, waar de dieren in grote omheiningen lopen, ongeveer hetzelfde. Aan de haven ligt de USS Midway, een vliegdekschip uit 1945 dat als museum is ingericht en waar kinderen in de cockpits mogen zitten; entree is rond de 35 dollar. In Santa Barbara noordelijker doet MOXI hetzelfde met techniek en muziek, voor rond de 20 dollar.

Met een camper heb je meer vrijheid en minder plekken

Een camper kost 150 tot 300 dollar per dag, plus 35 tot 60 dollar per nacht voor een staanplaats, en rijdt ongeveer 1 op 4. Het voordeel met kinderen is dat je eigen bedden en een keuken hebt en niet elke dag hoeft in en uit te pakken. Het nadeel is dat staanplaatsen in de populaire parken zes maanden vooruit vrijkomen en dan binnen minuten weg zijn. Reserveer die dus vroeg of kies parken buiten de bekendste. Wild kamperen is in Californië op vrijwel alle plekken verboden en er wordt op gehandhaafd. Reken op vier tot zes uur voor de 320 kilometer van San Francisco naar Yosemite, want met een camper rijd je de bergwegen langzamer.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in tien tot elf uur en het tijdsverschil is negen uur, wat met jonge kinderen twee tot drie dagen aanpassen betekent. Voor de reis regel je vooraf een reistoestemming van enkele tientallen dollars per persoon, ook voor kinderen. Eten onderweg hoeft niet duur te zijn: een maaltijd bij een burgerketen als Habit Burger Grill of bij een barbecuezaak als Phil's in San Diego kost 12 tot 20 dollar per persoon. April tot juni en september tot oktober zijn de aangenaamste maanden. In juli en augustus is het in het binnenland en de Sierra Nevada 35 tot 45 graden en zijn de parken en pretparken het drukst. Neem in de auto altijd water en een zonnescherm mee, want in de vallei loopt de temperatuur in een geparkeerde auto binnen tien minuten levensgevaarlijk op.