Top 5 nationale parken in California om te bezoeken

Vijf parken, maar ze liggen niet bij elkaar in de buurt

Californië heeft negen nationale parken en de vijf bekendste, Yosemite, Sequoia, Death Valley, Joshua Tree en Lassen Volcanic, liggen over een gebied verspreid dat van noord tot zuid ruim 1.200 kilometer meet. Tussen twee parken zit al gauw vier tot zes uur rijden. Dat maakt de planning belangrijker dan de keuze zelf. Dit artikel behandelt de vijf, met entreeprijzen, rijtijden, seizoenen en de reserveringen die je vooraf moet regelen.

Toegang kost per auto en geldt een week

Bij de meeste parken betaal je ongeveer 35 dollar per voertuig, omgerekend rond de 32 euro, ongeacht het aantal inzittenden, en dat kaartje is zeven dagen geldig. Wie er drie of meer bezoekt, is goedkoper uit met de America the Beautiful-jaarpas van rond de 80 dollar die in alle federale parken geldt. De poorten zijn dag en nacht open, de bezoekerscentra doorgaans van negen tot vijf. Let op: in de drukste maanden geldt in Yosemite een tijdslotreservering voor dagbezoekers, die maanden vooruit online wordt verdeeld. Zonder die reservering word je bij de poort teruggestuurd.

Yosemite Valley is het drukste park

Yosemite werd in 1890 ingesteld, beslaat ruim 3.000 vierkante kilometer en heeft in Yosemite Valley een dalbodem van nog geen twaalf kilometer lang waar vrijwel iedereen naartoe gaat. Daar staan El Capitan met bijna 900 meter wand en Half Dome, en valt de Yosemite Falls over 739 meter, de hoogste waterval van Noord-Amerika. De Lower en Upper Falls dragen hun water van de smeltende sneeuw en staan in mei op hun sterkst; in augustus en september vallen ze vaak helemaal droog. In de noordwesthoek van het park ligt het stuwmeer Hetch Hetchy, waar een vlak pad van 8 kilometer naar de Wapama Falls voert en waar vrijwel geen bezoeker komt. De Tioga Road over de pas naar Tuolumne Meadows ligt op ruim 3.000 meter en is van ongeveer november tot eind mei gesloten, wat de omweg twee tot drie uur groter maakt. Glacier Point geeft het uitzicht over het hele dal, en het Mariposa Grove bij de zuidpoort heeft de eerste mammoetbomen.

De General Sherman staat twee uur zuidelijker

In Sequoia National Park staat de General Sherman, naar volume de grootste boom ter wereld: ruim 80 meter hoog, aan de voet elf meter dik en naar schatting meer dan tweeduizend jaar oud. Vanaf de parkeerplaats bij het Giant Forest loopt er een verhard pad van een halve kilometer naartoe. De Generals Highway omhoog telt volgens de parkdienst meer dan honderd haarspeldbochten en wordt voor lange campers afgeraden. Het Giant Forest ligt op ruim 2.000 meter, waar het ook in de zomer 's ochtends 10 graden kan zijn. Reken op minimaal een volle dag; Kings Canyon ernaast valt onder dezelfde toegangspas en de Crystal Cave vraagt een apart kaartje. De campings Lodgepole en Dorst liggen in hetzelfde bos, en vanaf de Moro Rock klim je over 350 treden naar het uitzicht over de Sierra Nevada.

In Death Valley ligt het laagste punt van het continent

Death Valley, het grootste park buiten Alaska, beslaat ruim 13.000 vierkante kilometer en heeft in Badwater Basin een zoutvlakte die 86 meter onder zeeniveau ligt. In juli en augustus komt de temperatuur er regelmatig boven de 49 graden. Let op: dat is geen ongemak maar een risico. De parkdienst adviseert in de zomer na tien uur 's ochtends niet meer te wandelen, minstens vier liter water per persoon per dag mee te nemen en op de asfaltwegen te blijven. De vaste stops liggen dicht bij elkaar: Zabriskie Point voor zonsopgang, de Mesquite Flat Sand Dunes, Artists Palette en het oude boraxwerk bij Furnace Creek. Telefoonbereik is er over grote afstanden afwezig. Van november tot maart is het er 18 tot 24 graden en aangenaam.

Joshua Tree ligt bij de zuidgrens

Op ongeveer vier uur rijden ligt Joshua Tree, 3.200 vierkante kilometer waar de Mojave- en de Colorado-woestijn elkaar raken. De joshuabomen groeien alleen boven ongeveer 900 meter hoogte, dus in het Colorado-deel zie je ze niet; Jumbo Rocks en Hidden Valley zijn de plekken waar de rotsblokken het hoogst opgestapeld liggen. Klimmers komen er voor duizenden routes op de granietblokken. Sinds 2017 is het park erkend om de donkere hemel; op een maanloze nacht zie je de Melkweg met het blote oog. Neem een warme jas mee: in de winter vriest het er 's nachts.

Lassen Volcanic in het noorden is het rustigst

Ver naar het noorden ligt Lassen Volcanic, met de Lassen Peak van 3.187 meter die tussen 1914 en 1917 uitbarstte. Het is het enige park ter wereld waar alle vier de vulkaantypen bij elkaar staan, met kokende modderpotten en dampende spleten ertussen. Het Kohm Yah-mah-nee Visitor Center bij de zuidpoort is het hele jaar open, maar de doorgaande weg ligt zo hoog dat hij pas rond eind juni sneeuwvrij is en in oktober weer dichtgaat; bij het Manzanita Lake aan de noordkant liggen de camping en het vlakke oeverpad. Naar Bumpass Hell, het grootste hydrothermale veld van het park, loop je over een pad van ongeveer 4,5 kilometer heen en terug, met vlonders over het kokende water. Het bezoekersaantal ligt hier op een fractie van dat in Yosemite.

De vier andere parken zijn de rustige helft

Californië heeft er nog vier: Redwood in het uiterste noorden met de hoogste bomen ter wereld tot ruim 115 meter, Pinnacles ten zuiden van San Francisco met zijn rotsnaalden en condors, Channel Islands voor de kust bij Ventura, alleen per boot te bereiken en daardoor het stilste park van de staat, en Lassen als vijfde uit de lijst hierboven. De National Seashore van Point Reyes boven San Francisco hoort er strikt niet bij maar werkt hetzelfde: gratis toegang, kliffen, een vuurtoren met 300 treden en zeeolifanten op het strand. Voor wie de drukte van Yosemite wil ontlopen en toch natuur zoekt, zijn dit de adressen.

Kamperen regel je maanden van tevoren

De campings in de bekendste parken worden ongeveer een half jaar vooruit online vrijgegeven en zijn in de populaire perioden binnen minuten vol. Een staanplaats kost 25 tot 40 dollar per nacht; hotels binnen de parken zitten daar ver boven. Wie niets heeft, wijkt uit naar plaatsen buiten de poorten, met een halfuur tot een uur extra rijden per dag. In Yosemite en Sequoia zijn afsluitbare voedselkasten verplicht en mag je geen etenswaar in de auto laten liggen, vanwege zwarte beren; boetes daarvoor worden werkelijk uitgeschreven.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in tien tot elf uur op San Francisco of Los Angeles; vanaf San Francisco ben je in vier uur bij Yosemite, vanaf Los Angeles in drie uur bij Joshua Tree, en Las Vegas ligt op twee uur van Death Valley. Je hebt een huurauto nodig, want openbaar vervoer is er nauwelijks. Voor de reis regel je vooraf een ESTA, die enkele tientallen dollars kost. April tot juni en september tot oktober zijn de beste maanden: de bergparken zijn dan open en de woestijnparken nog te doen. Juli en augustus zijn in de woestijn levensgevaarlijk heet en in de bergparken het drukst; januari tot maart zijn de woestijnparken op hun best en liggen de bergparken onder de sneeuw.