Dagtochten naar Hoover Dam, Red Rock Canyon en meer vanuit Las Vegas

Las Vegas ligt midden in het mooiste woestijnlandschap van de VS

De best bewaarde waarheid over Las Vegas is de ligging: binnen een uur rijden liggen rode rotsen, een stuwdam van wereldformaat en een vallei vol vuurkleurig gesteente, en binnen een halve dag de Grand Canyon en Death Valley. Wie een huurauto neemt, heeft naast de stad een compleet natuurprogramma. Dit artikel zet de dagtochten op een rij, van dichtbij naar ver, met prijzen in dollars; de dollar en de euro ontlopen elkaar weinig, dus reken grofweg één op één. De woestijnregels gelden bij elke tocht: veel water, een volle tank en de telefoon niet als enige navigatie.

Red Rock Canyon is de instaptocht op een half uur

Op zo'n 17 mijl westwaarts ligt Red Rock Canyon, met de panoramaweg van 13 mijl door de rode zandsteenwanden en wandelpaden van een kwartier tot een halve dag; de entree is volgens de parktarieven 20 dollar per auto. Dit is de tocht voor de eerste ochtend, als proef of de woestijn bevalt. Let op de reserveringsplicht: van oktober tot en met mei werkt de panoramaweg tussen 8.00 en 17.00 uur met timed entry via de reserveringssite van de parken, en zonder tijdslot komt u er niet in. Zonsopkomst en late middag geven het mooiste licht; de zomer beperkt het bezoek tot de vroege uren.

De Hoover Dam is de tocht met het grote verhaal

Op zo'n 30 mijl zuidoostwaarts, ruim een half uur rijden, houdt de Hoover Dam sinds de jaren dertig de Colorado tegen: een betonnen boog van ruim 220 meter hoog tussen twee staten, met het grootste stuwmeer van de VS erachter. Over de dam wandelen is gratis; het bezoekerscentrum kost volgens de damtarieven 15 dollar. De brug stroomafwaarts heeft een voetgangersdeel met het klassieke overzichtsbeeld op de dam; gratis en vaak overgeslagen. Combineer de dam met Boulder City, het bouwersstadje waar gokken nog altijd verboden is, en wees er voor 10.00 uur; de parkeerplaatsen bij de dam lopen in de loop van de ochtend vol.

Valley of Fire is de mooiste halve dag van Nevada

Een klein uur noordoostwaarts ligt Valley of Fire, het oudste staatspark van Nevada: golven van vuurrood gesteente, rotsbogen en prehistorische rotstekeningen langs een doorgaande parkweg met korte paden. De entree is volgens de parktarieven rond de 15 dollar per auto voor bezoekers van buiten de staat. De beroemde golfformaties liggen aan het einde van de zijweg naar de White Domes; dat stuk is het hoogtepunt en het drukst. Kom bij opening of aan het einde van de middag, en sla de tocht in de zomer niet plat: het park is dan heter dan de stad en de paden zijn onbeschaduwd. De combinatie met een zwemstop aan het stuwmeer op de terugweg maakt de dag rond.

De Grand Canyon is verder weg dan de folders zeggen

De beroemdste dagtocht verdient de eerlijkste uitleg. De westrand met de glazen Skywalk ligt op ongeveer tweeënhalf uur rijden en is als dagtocht te doen; de hoefijzervormige glasbrug hangt er ruim 1.200 meter boven de rivierbedding, met totaalprijzen die met Skywalk richting de 80 tot 100 dollar per persoon lopen, omgerekend rond de 90 euro. Het nationale park zelf, de South Rim met de klassieke vergezichten, ligt op ruim vier uur enkele reis; als dagtocht betekent dat negen uur auto voor drie uur canyon. Het eerlijke advies: doe de westrand als dagtocht of maak van de South Rim een overnachting. De helikopters en bustochten die de folders aanprijzen, rekenen honderden dollars; de eigen auto is de betaalbare route.

Death Valley is voor de liefhebbers van extremen

Twee uur westwaarts ligt Death Valley, het heetste en laagste punt van Noord-Amerika, met zoutvlakten op 86 meter onder zeeniveau, zandduinen en uitzichtpunten over een maanlandschap. De entree is volgens de parktarieven 30 dollar per auto, en de klassieke route langs de hoogtepunten is in één lange dag te rijden. De naam is een serieuze waarschuwing: van mei tot en met september is de vallei levensgevaarlijk heet, boven de 45 graden, en hoort de tocht in de koele maanden thuis. Tank vol voor vertrek, neem liters water per persoon mee en volg de parkborden; dit is de tocht waar de woestijnregels geen formaliteit zijn.

Praktisch voor alle tochten

Een huurauto kost buiten de piek 40 tot 60 dollar per dag, omgerekend 37 tot 55 euro, en is voor elke tocht in dit artikel de logische keuze; georganiseerde bustochten bestaan maar verdubbelen de prijs en halveren de vrijheid. De brandstofprijzen liggen onder Europees niveau en de wegen zijn uitstekend. De vaste routine per tocht: water en zonnebrand inladen, tank vol, offline kaarten downloaden en het parkweer checken. En de fooi- en belastingregel geldt ook onderweg: op elke restaurantprijs komt ruwweg een kwart bovenop. Wie twee of meer nationale parken plant, rekent de jaarkaart van 80 dollar door; die verdient zich bij drie parken terug.

Wanneer u gaat

Oktober tot en met april is het dagtochtenseizoen: 15 tot 30 graden in de vallei, alle parken toegankelijk en Death Valley op zijn best in plaats van op zijn dodelijkst. Maart en april voegen na natte winters woestijnbloemen toe. De zomer keert de logica om: de parken zijn dan alleen voor de vroege ochtend, en de hooggelegen South Rim van de Grand Canyon, op ruim 2.000 meter, wordt juist de aangename uitzondering. Wie in juli of augustus reist, plant de natuur bij zonsopkomst en de stad in de middag; de volgorde is dan geen voorkeur maar noodzaak.