Las Vegas met kinderen, verrassend veel leuke en veilige uitjes

Las Vegas met kinderen kan, met de juiste verwachtingen

Las Vegas klinkt als de laatste stad voor een gezinsreis, maar de praktijk is genuanceerder: de stad ligt midden in de Mojave-woestijn met spectaculaire natuur op een half uur, heeft gratis spektakel op elke straathoek en hotels met zwembadparadijzen. Kinderen zijn er welkom zolang je de casinovloeren als doorgangsruimte behandelt; blijven hangen mag daar onder de 21 niet. Dit artikel zet de gezinsversie op een rij met prijzen in dollars; de dollar en de euro ontlopen elkaar weinig, dus reken grofweg één op één. De hoofdregel: de ochtenden zijn voor de natuur, de avonden voor het gratis spektakel en de middagen voor het zwembad.

Het gratis spektakel is met kinderen het beste programma

De grootste attracties voor kinderen kosten niets: de fonteinen voor het Bellagio die elk kwartier tot half uur dansen op muziek, de Sphere die als reuzenoogbol over de stad kijkt, en de lichtshows op de Viva Vision-overkapping boven Fremont Street, die sinds de verbouwing van 2019 ruim 49 miljoen ledpixels telt. Let op: de vulkaanuitbarsting van The Mirage staat nog in veel gidsen, maar dat hotel sloot in juli 2024 en wordt verbouwd tot Hard Rock Hotel; die show is er niet meer. De avondwandeling langs die punten is het vaste gezinsuitje, met één kanttekening: Las Vegas Boulevard, de Strip, is lang, reken op 4 kilometer tussen de verste punten, en de reclamekaartjes die op straat worden uitgedeeld zijn niet voor kinderogen. Gebruik de gratis trams tussen de resorts en de Monorail, en houd de route aan de kant van de fonteinen. Bij het LINQ draait de High Roller, met 167 meter het hoogste observatiewiel van de stad, voor rond de 25 dollar.

Red Rock Canyon is het natuuruitje op een half uur

Op nog geen half uur rijden ligt Red Rock Canyon National Conservation Area, en met kinderen is dat de beste ochtend van de reis: de panoramaweg van 13 mijl met stopplaatsen, korte paden tussen de rode rotsen en de kans op bighornschapen en woestijnhagedissen. De entree is volgens de parktarieven 20 dollar per auto. Let op de reserveringsplicht voor de panoramaweg van oktober tot en met mei tussen acht en vijf uur, en op de woestijnregels: water voor iedereen, ook in de winter, en in de zomer alleen de vroege ochtend, want de vallei loopt tegen de 45 graden. Het bezoekerscentrum heeft een kindvriendelijke uitleg over de dieren; begin daar. Een uur noordoostelijker ligt Valley of Fire State Park, het oudste state park van Nevada, met rotstekeningen en nog rodere rotsen.

De Hoover Dam is techniekgeschiedenis op kindermaat

De belangrijkste dagtocht is de Hoover Dam, op zo'n 30 mijl en ruim een half uur rijden: de betonnen kolos uit de jaren dertig die de Colorado opstuwt tot Lake Mead, het grootste stuwmeer van de Verenigde Staten. Over de dam lopen is gratis; alleen het bezoekerscentrum kost rond de 10 dollar, de rondleiding door de centrale 15 dollar en de volledige damtour 30 dollar, met kinderen tot en met 3 jaar vrij. Voor kinderen zijn de reuzengetallen het verhaal: genoeg beton voor een weg dwars door Amerika, liften die de diepte in gaan, en de witte badkuiprand langs het meer die laat zien hoeveel water er verdwenen is. Combineer de dam met een lunchstop in Boulder City, het stadje dat voor de bouwers werd gebouwd en waar gokken tot vandaag verboden is.

De zwembaden zijn de middagredding

Het gezinsleven in Las Vegas speelt zich in de middag af aan het hotelzwembad, en de resorts wedijveren met rivieren, golfslagbaden en glijbanen. Kies je hotel dan ook op het zwembad en controleer of het toegankelijk is voor gasten van alle leeftijden, want een deel van de badscene is uitsluitend voor volwassenen. Buiten de resorts liggen in Henderson de waterparken Cowabunga Bay en Cowabunga Canyon voor een volle gezinsdag, met kaarten van 40 tot 50 dollar per persoon. Voor te hete of te koele dagen zijn er binnenopties: het Shark Reef Aquarium in Mandalay Bay, de overdekte kermis Adventuredome bij Circus Circus, het Discovery Children's Museum in Symphony Park en de Springs Preserve met het Nevada State Museum en een botanische tuin. Let op: het Southern Nevada Zoological-Botanical Park uit oudere gidsen bestaat niet meer; dat sloot in 2013.

Eten met kinderen is makkelijk en Amerikaans geprijsd

Eten met kinderen is hier het probleem niet: diners, foodcourts en de taquería's buiten het centrum, waar drie taco's 8 tot 12 dollar kosten. De pancake-ontbijten van de diners zijn het vaste kinderfeest, voor 10 tot 15 dollar per bord dat gedeeld kan worden. Houd er rekening mee dat op elke kaartprijs belasting en fooi komen, samen ruwweg een kwart erbovenop, en dat de porties Amerikaans zijn: één hoofdgerecht per twee kinderen is de norm. Kraanwater is overal gratis en de supermarkt om de hoek halveert de snack- en ontbijtkosten van de week. Wie een avondvoorstelling wil, kiest uit de Cirque du Soleil-producties die voor alle leeftijden zijn, of de ridderdinnershow Tournament of Kings in Excalibur.

Praktisch met het gezin

De stad is autostad: een huurauto kost buiten de piek 40 tot 60 dollar per dag en opent de natuur die het echte kinderprogramma is. Autostoeltjes reserveer je bij de verhuurder of koop je ter plekke bij een grote winkel; dat laatste is bij een langere reis geregeld goedkoper. Zonder auto rijden de bussen van de Regional Transportation Commission of Southern Nevada. De leeftijdsregels zijn strikt: onder de 21 geen casinovloer behalve doorlopen, en legitimatie hoort overal bij. De afstanden binnen de resorts zijn het onderschatte punt; van lobby tot kamer kan tien minuten lopen zijn, en met moe geworden kinderen telt dat dubbel. Kies een toren dicht bij het zwembad en de uitgang. Twee dingen uit oudere gidsen kloppen niet meer: de leeuwen zitten sinds 2012 niet meer in het MGM Grand maar op de Lion Habitat Ranch in Henderson, en de Stratosphere heet sinds 2019 The STRAT, met bovenin het restaurant Top of the World.

Wanneer je het beste gaat

Maart tot en met mei en oktober tot en met november zijn de gezinsmaanden: 20 tot 30 graden, de woestijn toegankelijk en de zwembaden open. De zomer is met kinderen te heet voor alles behalve het bad en de vroege ochtend; juni tot en met september loopt de stad overdag tegen de 40 graden en de woestijn ver daarboven. De winter is bruikbaar maar koeler dan verwacht, met 15 graden overdag en zwembaden die deels dicht of verwarmd zijn; de natuurtochten zijn dan juist op hun best. Vermijd de grote sport- en congresweekenden, wanneer de hotelprijzen verdrievoudigen; doordeweekse data schelen het gezinsbudget honderden euro's. Gratis en rustig zijn de Ethel M Chocolate Factory met haar cactustuin en het Clark County Wetlands Park, allebei in Henderson.