Weekendje weg in de Ardennen voor rust en natuur

Op de Hoge Venen mag je alleen op de vlonderpaden lopen

Het hoogste deel van België is volgens de natuurbeheerder een hoogveenplateau van ruim 4.500 hectare rond het Signal de Botrange op 694 meter. Het veen is kwetsbaar en er gelden zones: in het strengste deel kom je alleen met een erkende gids, en daarbuiten blijf je op de houten vlonders bij Botrange en de Baraque Michel. Let op: bij droogte of brandgevaar wordt het plateau met een kleurcode geheel of gedeeltelijk gesloten, en dat wordt bij de ingangen aangegeven; overtreding levert een boete op. Dit artikel behandelt een weekend in deze streek, met prijzen, afstanden en openingstijden.

Fietsen gaat hier over voormalige spoorlijnen

Over opgebroken spoortracés loopt het RAVeL-netwerk van verharde paden zonder auto's, met hellingen van hooguit twee procent omdat het spoorwegtracés waren. De Vennbahn is daarvan de bekendste: 125 kilometer van Aken via Sankt Vith naar Troisvierges in Luxemburg. Fietsen is gratis; huren kost 20 tot 30 euro per dag en een elektrische fiets 35 tot 50 euro. Reken op 40 tot 60 kilometer per dag. Aardigheidje onderweg: het tracé zelf is Belgisch grondgebied, waardoor er vijf Duitse enclaves langs liggen en je zonder het te merken meermaals de grens passeert.

In Han-sur-Lesse ga je met een tram naar binnen en met een boot naar buiten

Bij Han-sur-Lesse aan de Lesse ligt een grottenstelsel waar een oude tram je naartoe brengt, waarna je een route van ongeveer anderhalve kilometer door de zalen loopt en per boot over de ondergrondse rivier naar buiten komt. Entree kost 20 tot 28 euro, afhankelijk van of het Domein van Han met de wisenten en wolven erbij zit; van april tot november is het dagelijks open van tien tot vijf. Het is er het hele jaar rond 13 graden, dus neem een jas mee. Reken op twee uur voor de grot alleen en een halve dag met het park erbij. Bij Hotton aan de Ourthe ligt een tweede, kleinere druipsteengrot.

In september en oktober hoor je de burlende herten

In de bronsttijd loeien de mannetjesherten in het bos om hun rivalen af te schrikken. Dat begint half september en duurt ongeveer drie weken, in de schemering en de vroege ochtend. De boswachterijen rond La Roche-en-Ardenne en Saint-Hubert organiseren dan begeleide luisterwandelingen voor 8 tot 15 euro per persoon; die zijn snel volgeboekt. Let op: in die weken zijn delen van het bos 's avonds afgesloten om de dieren rust te geven. Ga niet op eigen houtje met een zaklamp het bos in, want dat verstoort precies wat je wilt horen.

Langs de Ourthe lopen paden onder de rotswanden door

De Ourthe slingert tussen leisteenwanden door, met paden die de meanders volgen. Bij Nadrin, boven het stuwmeer van Nisramont, ligt de rotskam Le Hérou waarvandaan je de hele lus overziet; aan de Semois doet de Tombeau du Géant bij Botassart hetzelfde. Wandelen is gratis; parkeren bij de startpunten kost 3 tot 5 euro per dag. Er lopen routes van 5 tot 18 kilometer. Reken op 3 kilometer per uur, want de paden zijn steenachtig en klimmen en dalen voortdurend. Na regen is leisteen glad, dus schoenen met profiel zijn hier geen overbodige aanbeveling.

In het Parc à gibier bij La Roche zitten de dieren van deze bossen

Bij La Roche-en-Ardenne, onder de burchtruïne, ligt het Parc à gibier, een omheind bosgebied met everzwijnen, herten, wolven en lynxen, met een pad van enkele kilometers eromheen. Entree kost rond de 12 euro voor volwassenen en 8 euro voor kinderen; van april tot november is het dagelijks open van tien tot zes. Reken op twee uur. Dit is de plek om te zien wat er in het omliggende bos leeft maar zich zelden laat zien: wilde everzwijnen kom je buiten het park vrijwel alleen in de schemering tegen.

De Thermes de Spa bereik je met een kabelbaan

Boven Spa liggen de Thermes de Spa, die het ijzerhoudende bronwater gebruiken, met binnen- en buitenbaden en een saunadeel. Vanuit het centrum brengt een kabelbaan je er in enkele minuten naartoe. Een dagkaart kost rond de 25 euro en de kabelbaan enkele euro's; het is dagelijks open van negen tot negen. Reken op een halve dag. Let op: het saunadeel is textielvrij en niet toegankelijk voor kinderen, en dat wordt bij de kassa niet altijd uit zichzelf gemeld. De meren van Robertville en Bütgenbach liggen op een half uur rijden voor wie liever buiten zwemt.

Wild staat hier van oktober tot januari op de kaart

In de dorpsherbergen van Durbuy, Bouillon en Vresse-sur-Semois wordt in die maanden ree, hert en everzwijn geserveerd, doorgaans gestoofd met bier of wijn en met appelmoes en kroketten. Buiten dat seizoen komt het uit de diepvries of van elders. Een hoofdgerecht kost 22 tot 34 euro. De Jambon d'Ardenne heeft een beschermde geografische aanduiding en kost 30 tot 45 euro per kilo; het trappistenbier van Orval wordt in de streek zelf gebrouwen. Reserveer in het weekeinde, want de dorpsherbergen zijn klein en in het wildseizoen vol met Belgische gasten.

Praktisch

Vanaf de Nederlandse grens rijd je in twee tot drie uur. Met de trein ben je vanaf Brussel in anderhalf tot twee uur bij de stations van Luik, Marloie of Libramont, maar zonder auto kom je daarna niet ver: de bussen rijden enkele keren per dag en op zondag vrijwel niet. April tot oktober geeft 14 tot 24 graden en het regent hier merkbaar meer dan in het Nederlandse binnenland; op de Hoge Venen valt ruim 1.400 millimeter per jaar. In de winter ligt er op het plateau sneeuw en zijn er langlaufloipes rond Botrange en Eupen, maar dan zijn veel wandelpaden drassig.