Bezoek de grotten, rivieren en kastelen van de provincie Luik

De provincie Luik is iets anders dan de stad

Ten zuiden van de stad begint een landschap van beboste dalen, rivieren en kalksteen, met daarin grotten en kastelen op een halfuur rijden van elkaar. Het is het noordelijke deel van de Ardennen en het is met een auto vanuit Nederland goed in een lang weekend te doen. Hieronder staat wat er werkelijk in deze provincie ligt, en aan het eind staat wat er wel vaak bij wordt genoemd maar er niet ligt.

In Remouchamps vaar je de langste ondergrondse boottocht ter wereld

De grotten van Remouchamps bij Aywaille eindigen met een vaartocht over de Rubicon, een ondergrondse rivier. Die tocht van zo'n 600 tot 700 meter geldt volgens de uitbater als de langste ondergrondse scheepvaart ter wereld, en de gids duwt de boot vooruit met een stok tegen het gewelf. Het bezoek duurt ongeveer een uur, waarvan het eerste deel lopend door de zalen gaat. Het is er rond de tien graden, dus neem een jas mee, en trek schoenen aan met grip, want de vloer is nat.

De waterval van Coo is door monniken gemaakt

De waterval bij Coo ziet eruit als natuur en is het niet. De Amblève maakte hier een lange lus, en monniken van de abdij van Stavelot hebben in de vijftiende eeuw de smalle landtong doorgegraven zodat het water over ongeveer 15 meter rechtstreeks naar beneden viel. Het oude, drooggevallen deel van de meander is in het landschap nog te herkennen. Rondom de waterval is inmiddels een pretpark gebouwd, wat de plek een stuk minder verstild maakt dan de foto's suggereren. De waterval zelf is gratis te bekijken vanaf de brug.

In de Hoge Venen ligt het hoogste punt van België

Op de hoogvlakte van de Hoge Venen ligt het Signal de Botrange op 694 meter, het hoogste punt van het land. Het is een hoogveengebied, wat betekent dat de bodem uit meters veen bestaat en dat het er nat, koud en boomloos is; het regent er aanzienlijk meer dan in de rest van België. Je loopt er over houten vlonderpaden die dwars door het veen zijn gelegd, en daar moet je op blijven: het veen eronder is kwetsbaar en op sommige plekken diep. Bij droogte en bij brandgevaar worden delen van het gebied gesloten, en dat wordt van dag tot dag bepaald; kijk het na voordat je rijdt.

Kasteel Modave heeft een waterrad dat Versailles inspireerde

Bij Modave staat een zeventiende-eeuws kasteel op een rots van zo'n 60 meter boven de Hoyoux, en het bijzonderste eraan staat niet in het gebouw maar eronder: een waterrad dat het water bijna 60 meter omhoog bracht tot in het kasteel. Dat rad is gebouwd door Rennequin Sualem, een timmerman uit deze streek, en het is het voorbeeld geweest voor de Machine de Marly die later het water voor de fonteinen van Versailles omhoog pompte. Een Luikse vinding staat dus aan de basis van de tuinen van Lodewijk XIV, en dat vertelt vrijwel geen enkele reisgids.

Jehay en Franchimont zijn de twee andere kastelen

Kasteel Jehay bij Amay dateert uit de zestiende eeuw en valt op door zijn gevel van afwisselend lichte en donkere steen, in een dambordpatroon, en ligt in een parkachtige omgeving met grachten eromheen. Het is decennialang gerestaureerd en delen zijn daardoor niet altijd open. De burcht van Franchimont bij Theux gaat terug op de elfde eeuw en is een ruïne die je vrij kunt beklimmen, met onderaardse gangen in de bastions. Dat is met kinderen de leukste van de drie, juist omdat er weinig is afgezet en je overal in mag.

Wat je vooraf moet weten

Let op wat er niet in deze provincie ligt. De grotten van Han, veruit de bekendste van België, liggen in de provincie Namen op ongeveer 80 kilometer van Luik; ze worden geregeld bij deze streek genoemd maar dat is een aparte dagtocht en geen uitstapje tussendoor. Reken verder op smalle wegen door de dalen. Van Remouchamps naar Botrange is het ongeveer 40 kilometer en drie kwartier, en van Luik naar Modave 35 kilometer. Plan twee bezienswaardigheden op een dag en niet vier, want de rijtijd tussen de dalen is hier het echte werk.