Midi-Pyrénées, ongerept Frankrijk met bergen en valleien

De Midi-Pyreneeën lopen van Toulouse tot de Spaanse grens

Deze streek beslaat een gebied van ongeveer 200 bij 200 kilometer, met in het zuiden de Pyreneeën tot boven de 3.000 meter en in het midden de dalen van de Garonne, de Lot, de Tarn en de Aveyron met heuvelland ertussen. De afstanden worden onderschat. Dit artikel behandelt de hoogtepunten, met reistijden, entreeprijzen en openingstijden, en het zegt erbij wat er buiten de streek ligt.

De Puy de Sancy ligt niet in deze streek

De Puy de Sancy, met 1.885 meter de hoogste vulkaantop van het Massif Central, ligt bij Le Mont-Dore in de Auvergne, ongeveer 250 kilometer noordelijker en drie uur rijden. Ook de Gorges du Tarn liggen grotendeels in het buurdepartement Lozère. Wat hier wel ligt, zijn de Pyreneeën, met het Parc national des Pyrénées dat in 1967 is ingesteld en ruim 45.000 hectare beslaat. Toegang is gratis en er lopen honderden kilometers gemarkeerd pad, met dagroutes van 8 tot 18 kilometer.

Bij Gavarnie ligt een rotsamfitheater met wanden van vijftienhonderd meter

In het nationale park ligt het Cirque de Gavarnie, een halfronde kom met wanden van rond de 1.500 meter, waar de Grande Cascade ruim 400 meter naar beneden komt; dat is de hoogste waterval van Frankrijk. Boven in de wand ligt de Brèche de Roland, een inkeping op 2.804 meter. De wandeling vanaf het dorp is ongeveer 8 kilometer heen en terug met 400 hoogtemeters, gratis, en duurt drie tot vier uur. Parkeren kost 5 tot 8 euro per dag. Het gebied staat sinds 1997 op de werelderfgoedlijst. Let op: in de zomer is het pad na 10.00 uur vol, dus ga vroeg.

Op de Pic du Midi staat een observatorium op bijna tweeduizend negenhonderd meter

Een kabelbaan brengt je vanaf La Mongie naar de Pic du Midi de Bigorre, volgens de beheerder 2.877 meter, waar sinds het eind van de negentiende eeuw een sterrenwacht staat. Boven ligt een terras met uitzicht over de hele bergketen. Een retour kost 45 tot 55 euro per persoon en de baan draait doorgaans van 9.00 tot 16.00 uur. Let op: bij wind of laaghangende bewolking gaat hij niet en dat gebeurt geregeld, dus bel of kijk online voordat je rijdt. Reken op een halve dag. Boven is het 10 tot 15 graden kouder dan in het dal, dus neem warme kleding mee.

Bij Padirac daal je honderd meter af in een gat in de grond

In de kalksteenvlakte van de Causse de Gramat ligt de Gouffre de Padirac, een schacht van 75 meter waarin je met de lift of de trap ruim 100 meter afdaalt tot een ondergrondse rivier. Onderin vaar je met een bootje door de gangen. Entree kost 20 tot 25 euro en je koopt vooraf een tijdslot; het is van april tot begin november open, doorgaans van 9.30 tot 18.00 uur. Reken op anderhalf uur. Let op: het is er het hele jaar rond de 13 graden, dus neem een jas mee, ook in augustus. Rocamadour ligt op 20 minuten rijden.

Toulouse is opgebouwd uit rode baksteen

Toulouse heeft geen natuursteen in de buurt en is daarom van baksteen gebouwd, wat de stad de bijnaam la ville rose heeft opgeleverd. Hier begint ook het Canal du Midi naar de Middellandse Zee, en hier staat aan het centrale plein het Capitole. Rondlopen kost niets; de Basilique Saint-Sernin uit de elfde eeuw, de grootste romaanse kerk van Europa en een halte op de weg naar Santiago, is gratis en de musea vragen 5 tot 12 euro. Aan de rand van de stad liggen de Cité de l'espace en de rondleidingen bij de vliegtuigfabriek van Airbus; die kosten 20 tot 30 euro en moeten vooruit worden geboekt, met identiteitsbewijs.

In de Lot-vallei liggen dorpen op kliffen boven de rivier

De Lot heeft zich door de kalksteen gesneden en op de randen staan dorpen van honderden inwoners met huizen tegen de rots, zoals Saint-Cirq-Lapopie. Bij Cahors ligt met de Pont Valentré een veertiende-eeuwse brug met drie torens; in het zijdal van de Célé is het rustiger. Rondlopen kost niets en parkeren bij de bekendste dorpen 4 tot 8 euro per dag. Let op: die terreinen liggen beneden, dus je klimt 10 tot 20 minuten. In juli en augustus staan de dorpen tussen 11.00 en 17.00 uur vol, dus kom vroeg. Kanoën op de rivier kost 20 tot 40 euro per dag.

Albi heeft de grootste bakstenen kathedraal ter wereld

Albi in het noorden van de streek heeft met de Cathédrale Sainte-Cécile een kerk die na de kruistocht tegen de katharen als een vesting is gebouwd, volledig van baksteen. De kerk is gratis toegankelijk; het koorhek en de schatkamer kosten enkele euro's. Het Palais de la Berbie ernaast bevat het museum over de hier geboren Henri de Toulouse-Lautrec; entree kost 10 tot 14 euro. De stad staat sinds 2010 op de werelderfgoedlijst. Vanaf Toulouse is het 75 kilometer, een uur rijden.

Praktisch

Vanaf de Nederlandse grens rijd je elf tot dertien uur; met het vliegtuig ben je in twee uur op Toulouse. De Franse snelwegen zijn tolwegen en Frankrijk betaalt met de euro. Mei tot oktober geeft 18 tot 32 graden in de dalen; in de bergen is het 10 tot 15 graden koeler en kan het weer vanaf het middaguur omslaan. Let op: de bergpassen zijn van november tot mei of juni gesloten door sneeuw, dus kijk dat na als je een route over de kam plant. In de Aveyron komt uit de grotten bij Roquefort de kaas van dezelfde naam.